Tradicionalni model visokog obrazovanja obično uključuje putovanje učenika u isti fizički kampus kao i njegovi ili njezini nastavnici. Međutim, s pojavom videokaseta, CD-ROM-a, televizije zatvorenog kruga i interneta, učenik sada može primati relevantne informacije u učionici čak i bez napuštanja kuće. To je osnova za ono što fakulteti i sveučilišta nazivaju obrazovanjem na daljinu. Ovo koristi kombinaciju audiovizualnih predavanja, objektivnih ispita i planiranih sastanaka s ljudskim instruktorima.
Oblik učenja na daljinu koji se zove dopisno školovanje dostupan je desetljećima, ali su programi obično ograničeni, a akreditacija se često dovodi u pitanje. Studenti koji pohađaju ove tečajeve obrazovanja na daljinu dobili bi paket materijala za učenje, radne listove i objektivne testove. Predstavnik dopisne škole povremeno bi ocjenjivao te ispite poslane poštom i na kraju bi dodijelio potvrdu o završetku. Za većinu ovih predavanja postoji vrlo malo interaktivnosti između učenika i instruktora, a praktični laboratorijski rad je gotovo nemoguć.
Tradicionalni fakulteti i sveučilišta sada su poboljšali obrazovanje na daljinu putem pokušaja i pogrešaka. Raniji pokušaji uključivali su nešto više od serije snimljenih predavanja i jednokratnog završnog ispita. Niski rezultati testova otkrili su potrebu za većom interaktivnošću između studenata izvan kampusa i njihovih instruktora u kampusu. Moderni tečajevi sada sadrže predavanja u stvarnom vremenu s komunikacijom na daljinu i redovito zakazane online vježbe. Profesore se potiče da se prema pitanjima koja su poslana e-poštom odnose s istim poštovanjem kao prema onima postavljenim u tradicionalnoj učionici.
Programi obrazovanja na daljinu općenito su usmjereni na starije studente ili studente koji se vraćaju koji si ne mogu priuštiti putovanje na posao i istovremeno se financijski uzdržavati. Mnoga predavanja u razredu su na video vrpci ili CD-ROM-u, omogućujući studentima da odaberu najbolje vrijeme u svojim dnevnim rutinama za učenje. Budući da nastava na daljinu spada pod isto okrilje kao i nastava na kampusu, smatra se akreditiranom. Učenik upisan u prvi razred engleskog 101 s videosnimkom dobiva isti broj pismenih zadataka kao i tradicionalni student na kampusu. Razlika je u tome što program obrazovanja na daljinu može dopustiti slanje prijava putem e-pošte ili malo izmijenjeno vrijeme obrade ocjena.
Oni koji traže jeftino obrazovanje možda ga neće nužno pronaći putem programa obrazovanja na daljinu, posebno onog koji pruža veći koledž ili sveučilište. Upisnine za mnoge tečajeve obrazovanja na daljinu kompatibilne su s onima koje plaćaju tradicionalni studenti na kampusu. Glavna financijska prednost su znatno niži putni troškovi. Susret s virtualnim instruktorom nekoliko puta tijekom semestra puno je jeftiniji od svakodnevnog putovanja do kampusa ili plaćanja smještaja i hrane u kampusu.