Tradicionalno, dugoročna ulaganja plaćaju više kamatne stope od kratkoročnih ulaganja. Ako ulagači izgube povjerenje u dugoročnu gospodarsku klimu, može doći do veće potražnje za kratkoročnim ulaganjima. Ova potražnja mogla bi dovesti do toga da kratkoročna ulaganja plaćaju veće kamatne stope ili prinose od dugoročnih ulaganja. U ovoj situaciji postoji obrnuta krivulja prinosa. Neki investitori i ekonomisti vjeruju da je obrnuta krivulja prinosa prediktor recesije.
Konkretno, krivulja prinosa je razlika između kratkoročnih i dugoročnih prinosa od ulaganja u vrijednosne papire američke riznice. Većina financijskih stručnjaka slaže se da je razlika između prinosa na 3-mjesečne i desetogodišnje trezorske obveznice dobar pokazatelj trenutne krivulje prinosa. Obično, što je dulji rok ulaganja, veći je rizik. Za nadoknadu ovog rizika plaća se viša kamata. Kada bi tromjesečni vrijednosni papir plaćao višu kamatnu stopu od 10-godišnjeg vrijednosnog papira, postojala bi obrnuta krivulja prinosa.
Obrnuta krivulja prinosa ponekad je dovela do recesije u Sjedinjenim Državama. Na primjer, krivulja prinosa je invertirana u kolovozu 2006., a recesija je započela u prosincu 2007. Važno je napomenuti i druge temeljne čimbenike koji su doveli do ove recesije. Tijekom tog vremena, vrijednosti kuće i odgovarajuće hipotekarne vrijednosne papire bile su jako napuhane.
Srušila se financijska stabilnost banaka i drugih financijskih institucija koje su u te vrijednosne papire bile jako uložene. Nestabilnost se spustila na druge tvrtke, a nezaposlenost je značajno porasla. Uslijedio je sveukupni nedostatak povjerenja u gospodarstvo i pokrenuo recesiju. U ovom slučaju invertirana krivulja prinosa prethodila je recesiji.
Kada potrošači i institucionalni investitori počnu vidjeti da su prinosi kratkoročnih ulaganja jednaki prinosima na dugoročna ulaganja, to predstavlja ravnu krivulju prinosa. Ravna krivulja prinosa općenito je znak da će slijediti obrnuta krivulja prinosa. Čim prinosi kratkoročnih ulaganja nadmaše prinose dugoročnih ulaganja, krivulja prinosa se izokreće. Na primjer, kada 6-mjesečna potvrda o depozitu (CD) u lokalnoj banci ili kreditnoj uniji plaća višu kamatnu stopu od 12-mjesečnog CD-a, krivulja prinosa je obrnuta.
Obrnute krivulje prinosa mogu ukazivati na opći nedostatak povjerenja u dugoročno ekonomsko zdravlje. Da bi postojala obrnuta krivulja prinosa, obično postoji velika potražnja za kratkoročnim ulaganjima. Obrnuta krivulja prinosa ponekad je prethodila recesiji, ali ne uvijek. Iako je obrnutu krivulju prinosa iz 2006. pratila recesija krajem 2007., invertirana krivulja prinosa 1966. i ravna krivulja prinosa 1998. nisu dovele do recesije.