Operacije potrage i spašavanja uključuju pronalaženje ljudi koji su izgubljeni i mogu biti ozlijeđeni, pružanje hitne medicinske pomoći kada je to potrebno i njihovo uklanjanje na sigurno mjesto. Dok neobučeni volonteri mogu biti od pomoći u tim hitnim slučajevima, većina operacija zaista ima koristi od ljudi koji su prošli obuku za traganje i spašavanje. Neke su operacije opasne za tragače, pa je potrebna napredna obuka, a za profesionalce na tom području dostupni su visokospecijalizirani programi obuke. Većina nudi certifikat, koji se mora povremeno obnavljati.
U mnogim zajednicama operacije potrage i spašavanja provode skupine volontera, često povezane s lokalnim službama za provođenje zakona ili jedinicama hitne pomoći. Osnovna obuka za traženje i spašavanje za volontere uključuje naprednu prvu pomoć, čitanje kompasa i karte te teoriju pretraživanja. Dodatna obuka može biti potrebna zbog lokalnih okolnosti. Volonteri često sami plaćaju obuku, ali neke grupe imaju sredstva.
Ljudi se mogu izgubiti bilo gdje, pa su operacije potrage i spašavanja potrebne na bilo kojem terenu i pod bilo kojim uvjetima. Četiri su osnovne kategorije potrage i spašavanja: spašavanje u divljini, spašavanje od urušavanja konstrukcija, spašavanje iz zraka i spašavanje na vodi. Svaka vrsta zahtijeva naprednu i specijaliziranu obuku.
Potraga u divljini može se odvijati na raznim terenima, uključujući planine, pustinje i močvare. Tragači trebaju naprednu navigaciju i vještine preživljavanja u divljini uz osnovnu obuku za traženje i spašavanje. Ovisno o lokaciji, možda će biti potrebno iskustvo u penjanju, speleologiji ili skijaškom trčanju.
Spašavanje od urušavanja konstrukcije ponekad se naziva spašavanje u katastrofama ili urbano spašavanje. Zbog opasnosti koje urušene zgrade predstavljaju i za tragače i za žrtve, potrebna je specijalizirana obuka za osobe koje obavljaju operacije potrage i spašavanja na tim lokacijama. Spašavanje žrtava zakopanih u ruševinama bez nanošenja daljnjih ozljeda zahtijeva specijalizirane vještine. Ponekad su u ovu kategoriju uključeni tragači za leševima.
Zračne pretrage uključuju pronalaženje nestalih zrakoplova, a mogu se koristiti i za pronalaženje ljudi izgubljenih u divljini. Lokalni letački klubovi često osiguravaju pilote dobrovoljce i zrakoplove za te pretrage. Potrebna je pilotska dozvola i iskustvo u letenju na malim visinama, kao i standardna obuka traganja i spašavanja.
Spašavanje na vodi uključuje potragu za izgubljenim plovilima ili pojedincima koji su pali u vodeno tijelo. Na moru ove pretrage često provodi obalna straža. Spasilački napori mogu uključivati korištenje helikoptera. Obuka za potragu i spašavanje u unutarnjim vodama često uključuje stručnost s kanuima, čamcima i kajacima. Tražiteljima će možda trebati iskustvo s brzim vodama, močvarama i poplavama.
Često se pretrage provode uz pomoć visoko dresiranih životinja. Potraga i spašavanje na konju posebno je korisno u divljim područjima, a i konji i jahači trebaju specijaliziranu obuku kako bi bili učinkoviti. Psi tragači i psi tragači također su izuzetno korisni u mnogim situacijama, a oni i njihovi voditelji zahtijevaju obuku za traganje i spašavanje pasa za te pretrage.