Obvezna arbitraža je sustav alternativnog rješavanja sporova koji je propisan zakonom u javnom interesu ili ugovorom između stranaka. Prema ovom sustavu, strane u sporu moraju predmet podnijeti neovisnom arbitru treće strane na rješavanje, umjesto da predmet iznesu na sud. U pravilu, obvezna arbitraža nije obvezujuća i svaka strana može zanemariti odluku arbitra i iznijeti stvar na sud. U nekim slučajevima zakon čini obveznu arbitražu obvezujućom, a obje strane se moraju pridržavati odluke arbitra bez obraćanja sudskom sustavu.
Arbitraža je brža i isplativija alternativa pravosudnom sustavu. U mnogim je jurisdikcijama sudski sustav preopterećen, a tužbe mogu potrajati godinama da se zaključe. Alternativne mogućnosti rješavanja sporova, poput arbitraže, daju strankama u parnici metodu za rješavanje stvari korištenjem neovisnog arbitra treće strane koji djeluje umjesto suca. Ova opcija rješava problem u mjesecima, umjesto godinama.
U poslovnim sporazumima, arbitraža je obično opcija za koju se stranke unaprijed dogovore, u slučaju da u budućnosti dođe do spora po ugovoru. Sloboda da se predmet sudi na sudu temeljno je demokratsko pravo koje je često zajamčeno ustavom neke zemlje. Fizička ili pravna osoba može pristati odreći se ovog prava, ali se ono obično ne može oduzeti bez razloga.
Postoje određene iznimke od prava da se spor vodi pred sudom. Nadležnost može utvrditi da je produljena parnica protiv javnog interesa u posebnim okolnostima i može zahtijevati korištenje arbitraže za rješavanje sporova. Obvezna arbitraža često je propisana zakonom u sporovima između zaposlenika i poslodavaca, gdje bi štrajk ili lock-out utjecali na javnu sigurnost.
Na primjer, zakon u mnogim jurisdikcijama zahtijeva od policajaca, zdravstvenih djelatnika, tranzitnih radnika i pilota zrakoplova da svoje radne sporove predaju obveznoj arbitraži. Prekid rada u bilo kojem od ovih područja imao bi katastrofalan učinak na javnost i gospodarstvo. Jedan od uvjeta rada u tim industrijama je odricanje od određenih temeljnih radnih prava.
Kada je obvezna arbitraža propisana ugovorom između stranaka, ona obično nije obvezujuća. Ako se bilo koja strana ne slaže s odlukom arbitra, stvar se može podnijeti na sudu. S druge strane, obvezna arbitraža koja je zakonom propisana u javnom interesu često je obvezujuća. To je jedina opcija da se stvar riješi, a odluka arbitra je konačna.