Obvezujući presedan odnosi se na postojeći zakon koji se mora poštivati. Takav presedan postoji unutar common law jurisdikcija koje priznaju sudski doneseno pravo. Općenito, slijedi doktrinu stare decisis, što znači “održavati ono što je odlučeno i ne mijenjati ono što je utvrđeno”.
Određene zemlje i jurisdikcije slijede pravni sustav običajnog prava. Na primjer, Engleska i većina država unutar Sjedinjenih Država, s izuzetkom Louisiane, koriste ovu vrstu sustava. To je alternativa sustavu građanskog prava, koji koriste druge zemlje, uključujući Francusku.
U sustavu običajnog prava, kada sudac donese odluku o predmetu, ta odluka postaje zakon. Na primjer, ako sudac koji vodi predmet u ugovornom pravu kaže da su strane koje potpisuju ugovor dužne pročitati prije nego što potpišu, tada postaje zakon da sve strane koje potpisuju ugovor imaju dužnost pročitati ga. Sudski zakon, koji se također naziva common law ili sudska praksa, je zakon i ostaje zakon osim ako državno ili savezno zakonodavno tijelo ne donese drugačije pravilo koje mijenja običajno pravo. Suci također mogu definirati zakone koje donosi zakonodavna vlast, a te definicije i tumačenja također postaju zakon.
Cijeli skup zakona koji donose suci naziva se presedanom. Međutim, samo neki presedan je obvezujući presedan. Smatra li se presedan obvezujućim ili ne ovisi o tome tko je donio pravilo.
U SAD-u postoji hijerarhija sudova: žalbeni sudovi su, na primjer, važniji od lokalnih sudova u većini država. Vrhovni sudovi su najviši sud od svih, osim u New Yorku gdje je Vrhovni sud najniži sud. Kada viši sud donese odluku, ona je obvezujuća za sve sudove te i niže razine. Na primjer, ako Vrhovni sud donese odluku, ona je obvezujuća za žalbene sudove.
Svaka država i savezna vlada također imaju svoje sudske sustave. Presuda državnog suda samo je obvezujući presedan za druge sudove na ili nižoj razini unutar države. Odluka saveznog suda samo je obvezujući presedan za druge sudove na ili ispod njegove razine na saveznoj razini. Ako Vrhovni sud Sjedinjenih Država donese odluku, to je najviši sud od svih i smatra se obvezujućim presedanom za sve i sve druge sudove u Sjedinjenim Državama.