Očekivana korisnost je teorija koja se obično koristi u teoriji igara i ekonomiji. To je statističko mjerenje vjerojatnosti dobrog ishoda rizične odluke. “Korisnost” je relativno mjerenje zadovoljstva u odnosu na ishod. Na primjer, uzmite u obzir osobu kojoj su ponuđena dva posla. Posao A nudi veću plaću, ali postoji 50 posto šanse da će se morati preseliti na nepoželjno mjesto; Posao B nudi mnogo nižu plaću, ali se neće morati seliti. Vaganje opcija za donošenje odluke primjer je očekivane korisnosti. Odluke o sudjelovanju na lutriji i drugim situacijama kockanja također su dobri primjeri.
Očekivana korisnost je ponderirani prosjek; da biste ga izračunali, pomnožite korisnost svakog mogućeg ishoda s vjerojatnošću da se taj ishod stvarno dogodi. Dakle, ako postoji 50% šanse da zaradite 10 američkih dolara (USD) dolara i 50% šanse da ne zaradite novac, očekivana korisnost je 5 USD. Ako bi drugi smjer radnje imao očekivanu korisnost od 3 USD, tada bi prvi put bio logičniji izbor jer ima veću očekivanu korisnost.
Ekonomija obično pretpostavlja da se ljudi ponašaju racionalno, donoseći odluke koje imaju najveću očekivanu korisnost, ali ova je pretpostavka problematična. Mnogi problemi koje postavlja teorija igara, kao što je “Zatvorenikova dilema”, dovode ljude u situaciju da, ako svatko pojedinačno djeluje na povećanje očekivane korisnosti, nitko od sudionika neće dobiti dobar ishod. Kada bi sudionicima bilo dopušteno komunicirati i sudjelovati, mogli bi planirati bolji ukupni ishod za sve sudionike; međutim, ova vrsta komunikacije obično je zabranjena u izjavi o problemu.
Situacija se mijenja ako igrač ima interakciju tijekom dužeg vremenskog razdoblja. Dulje vremensko razdoblje koje zahtijeva niz odluka omogućuje sudionicima eksperimentiranje sa suradnjom i nastavak suradnje ako drugi sudionik uzvrati. Komunikacija nije potrebna da bi ova strategija uspjela. U ovoj situaciji, očekivana korisnost suradnje i davanja šanse drugim igračima za suradnju je velika jer su dugoročni dobici suradnje veći od kratkoročnih gubitaka uzrokovanih kratkim odstupanjem od strategije nesuradnje. Određivanje najbolje ukupne strategije, najbolje kombinacije suradnje i nesuradnje, otvoren je problem. Neki ekonomski odjeli čak održavaju natjecanja “Zatvorenika Dilema” koja omogućuju ljudima da isprobaju svoje strategije jedni protiv drugih.