Za vrijeme Rimskog Carstva prosječan građanin mogao je očekivati da će živjeti 28 godina. Na prijelazu u 20. stoljeće Amerikanac je mogao očekivati da će proslaviti svoj 48. rođendan. Početkom 21. stoljeća, Japanka koja dosegne 80 ne bi bila neobična. Dobrodošli u svijet ‘očekivanog životnog vijeka’ — statističko mjerenje godina koje novorođeno dijete može očekivati da će živjeti, osim nesreća i neprirodnih događaja.
Očekivano trajanje života temelji se na brojnim čimbenicima, od incidencije bolesti preko osobnog načina života do uvjeta u okolišu. Genetski gledano, dijete rođeno u starom Rimu ne razlikuje se od djeteta rođenog u New Yorku 2005. Ali rimsko dijete suočilo se s više zaraznih bolesti, nehigijenskim zalihama hrane i vode, kriminalnim aktivnostima i nedostatkom kvalitetne medicinske skrbi. Svi ti čimbenici doveli su do prosječnog životnog vijeka ispod 30 godina. Dijete iz modernog New Yorka ima koristi od programa prevencije bolesti, čiste hrane i vode, naprednih lijekova i ekonomske stabilnosti. To znači da životni vijek od 77 godina ili više ne bi bio nerazuman.
Statistika o duljini života koristi se iz više razloga. Sociolozi i drugi znanstvenici možda žele znati živi li određena rasa ili populacija dulje ili gubi tlo pod nogama u usporedbi s drugim skupinama. Nakon programa masovne inokulacije za dječju paralizu, na primjer, administratori bi predvidjeli duži životni vijek za one koji su bili liječeni. Drugi bi možda željeli znati imaju li afroamerikanci drugačiji životni vijek od bijelih američkih muškaraca. Takvo istraživanje može dovesti do promjene resursa za rješavanje temeljnih uzroka.
Ostale profesije također imaju interes za očekivani životni vijek, iz razloga koje možda ne očekujete. Osiguravajuća društva provode bezbroj sati prikupljajući podatke o općoj populaciji, uključujući relativni životni vijek. Svi ovi podaci rezultiraju tablicom koja se zove aktuarski grafikon. Ovaj aktuarski grafikon određuje koliko bi se godina moglo očekivati da će živjeti potencijalni klijent osiguranja. Idealan kandidat za policu životnog osiguranja, na primjer, imao bi još mnogo godina života i plaćanja premija prije nego što bi njegov ili njezin korisnik naplatio isplatu. Loš kandidat za životno osiguranje bio bi žestoki pušač u srednjim 60-ima s poviješću srčanih bolesti. Aktuarska karta bi otkrila da je već premašio svoj životni vijek. Dobra vijest je da nakon što osoba dosegne svoj maksimalni životni vijek, obično živi dodatnih 10 godina.
Banke i druge financijske institucije također imaju interes za podatke o očekivanom životnom vijeku. Kreditni službenici mogu uzeti u obzir dob podnositelja zahtjeva kao dio procesa odobravanja. Zajmodavci moraju znati hoće li zajmoprimac najvjerojatnije biti živ kako bi izvršili konačnu uplatu. Neke financijske pogodnosti kao što su mirovinski planovi također se temelje na podacima o životnom vijeku. Određeni postotak umirovljenika ne očekuje ni 75. rođendan, smanjujući mirovinske obveze svojih bivših tvrtki.
Međutim, ova vrsta podataka se povremeno može vratiti. U Francuskoj je, na primjer, uobičajena praksa da se starijim stanovnicima stanova plaća najamnina za pravo preuzimanja vlasništva nakon njihove smrti. Budući da je većina ovih stanovnika dosegla svoj maksimalni životni vijek, mladi ‘iznajmljivači’ rijetko moraju plaćati više od nekoliko godina. Prije mnogo godina jedna starija Francuskinja u sedamdesetim godinama pristala je na takav aranžman subvencije najma. Mladi iznajmljivač pretpostavljao je da će u roku od 10-ak godina dobiti njezin stan. Žena je doživjela 122 godine, pa je muškarac platio gotovo 50 godina stanarine prije nego što je preuzeo stan.