Materijali koji se koriste u građevinarstvu mogu izgorjeti ako su organski, sadrže ugljik koji se može zapaliti u zraku. Razni proizvodi od drveta, plastike i mnoga vlakna su zapaljivi, što znači da će izgorjeti ako se zapale plamenom. Ispitivanje koje se koristi za određivanje zapaljivosti različitih materijala je ocjena širenja plamena.
Kada se zapaljivi proizvod zapali plamenom, on gori brzinom koja ovisi o nekoliko uvjeta, uključujući količinu protoka zraka i materijale koji se koriste za izradu proizvoda. Ploče od drvenih vlakana mogu se izraditi raznim ljepilima koji mogu ubrzati brzinu gorenja plamena. Ove čimbenike potrebno je usporediti u standardnom testu, a ocjena širenja plamena omogućuje izravnu usporedbu različitih materijala.
Uobičajeni test ocjene širenja plamena je tunelski test. Materijal koji se ispituje pričvršćen je na vrh prostorije u obliku tunela, s otvorima samo na svakom kraju. Prozori postavljeni duž tunelske prostorije omogućuju promatranje širenja plamena. Uzorak je širok najmanje 18 inča (46 centimetara) i dugačak 25 stopa (7.6 metara). Mjerač vremena počinje kada se plamen stavi na jedan kraj uzorka, a zaustavlja se kada plamen izgori određenu duljinu uzorka.
Brzina kojom se plamen kreće po uzorku ovisi o količini protoka zraka. Kretanje zraka u tunelu pažljivo je kontrolirano tako da se stupanj širenja plamena može izravno usporediti za različite građevinske materijale. Jedan kraj tunela sadrži klapnu za kontrolu zraka za ulazni zrak, a dim iz testa se uklanja na drugom kraju pomoću ventilatora.
Kako bi se usporedile vrijednosti širenja plamena za različite materijale, potrebni su standardi. Standardi su materijali koji dosljedno izgaraju u različitim ispitivanjima, dajući sličnu vrijednost za sva ispitivanja. Ocjenu nulte širine plamena postiže se pokušajem zapaljenja ploče izrađene od azbestnih vlakana i cementa, koja neće izgorjeti. Vrijednost od 100 daje se drvu crvenog hrasta, što daje raspon zapaljivosti za sve ostale materijale.
Nadležna tijela nadležna za pravila o gradnji koriste informacije o ocjeni širenja plamena za stvaranje standarda za izgradnju novih zgrada. Materijali niske ocjene mogu biti potrebni za bolnice, u područjima gdje su požari češći, kao što su stambene garaže, ili u dijelovima svijeta gdje su požari sezonski problem. Materijali klase I obično se smatraju najotpornijim na vatru, a klasa V su najzapaljiviji.
Cijena materijala ne mora biti jedini čimbenik pri određivanju cijene vatrootpornosti zgrade. Ploče na bazi betona možda neće biti skuplje od drvenih ploča za svaku ploču, unatoč tome što imaju vrlo nisku vatrostalnost. Trošak izgradnje može više ovisiti o strukturnoj težini nezapaljivih materijala. Cementni ili betonski materijali mogu biti prilično teški i mogu koštati više zbog jačih konstrukcija potrebnih za njihovu potporu i povećanog rada za njihovu instalaciju.