Odgođenu preosjetljivost teško je razumjeti bez radne definicije preosjetljivosti. U medicinskom smislu, za razliku od emocionalnog značenja, preosjetljivost je snažna tjelesna reakcija na neki oblik antigena. Antigen je tvar unesena u tijelo ili ona koju tijelo doživljava kao strana. Tijelo reagira na antigen na uočljiv način, poput razvoja osipa, astme, razvoja simptoma alergije ili pokazivanja znakova zaraze od bolesti, ali ponekad se ta reakcija ne javlja odmah i predstavlja odgođenu preosjetljivost.
Preosjetljivost se često opisuje u četiri klase/vrste. Četvrta klasa je odgođena preosjetljivost. Obično je ovo kašnjenje posljedica načina na koji tijelo reagira. Dodatno vrijeme potrebno za reakciju obično znači da su T stanice uključene u odgovor.
Lako je smisliti primjere odgođene preosjetljivosti. Kada ljudi dotaknu otrovni hrast ili bršljan, može proći najmanje dan prije nego što koža reagira. Za to vrijeme, T stanice su krenule u stvaranje osipa koji je obilježje izloženosti otrovnim antigenima hrasta ili bršljana. Većina ljudi izloženih bolestima također ih ne dobije odmah, već se mogu razviti za nekoliko dana ili tjedana.
Neposredne reakcije preosjetljivosti često su posljedica alergija. Osoba alergična na kikiriki može razviti ozbiljne alergije u roku od nekoliko sekundi nakon konzumiranja jednog kikirikija. Ova brza histaminska reakcija može biti vrlo opasna i obično se ni na koji način ne odgađa. Potrebno je hitno liječenje kako bi se izbjegao anafilaktički šok.
Jedan kompliciran aspekt odgođene preosjetljivosti može biti kronično stanje ili stalna reakcija na antigene kojoj je potrebno nekoliko dana da se potpuno izrazi. Ipak, kada se izraz počne javljati, čini se da je to trenutni odgovor. Primjer za to je odbacivanje organa.
Kada osoba prvi put dobije organ darivatelja, možda se ne čini da dolazi do odbacivanja, a očito izražavanje odbijanja može potrajati nekoliko dana, dok T stanice upravljaju svojim snagama. Jednom kada se to odbacivanje uspostavi, još uvijek može biti odgođena reakcija, iako očito organ počinje otkazivati. Dok je reakcija odgođena preosjetljivost, istodobno se događa zatajenje organa, zbog čega se čini kao da je reakcija u sadašnjem stanju umjesto procesa koji je započeo prije nekoliko dana. Kako bi se to izbjeglo, lijekovi protiv odbacivanja često se daju prije nego što se može javiti odgovor T stanica, što dovodi do manjeg broja slučajeva zatajenja organa.
Odgođena preosjetljivost nije uvijek negativna. Kada se ljudi podvrgnu testiranju kože na tuberkulin, otprilike tjedan dana kasnije moraju dobiti rezultate na provjeru radi dokaza o izloženosti tuberkulozi. Odgođena reakcija jednostavno se prihvaća kao način na koji tijelo reagira na test i antigen; nije ni dobro ni loše, pod uvjetom da se ljudi vrate liječniku radi tumačenja rezultata. Osim toga, kao i kod transplantacije organa, može biti moguće medicinski intervenirati između izlaganja i reakcije na određene tvari, smanjujući šanse za ozbiljnost reakcije.