Odgovaranje na pitanje je pristup pronalaženju informacija u kojem korisnik formulira pitanje na prirodnom jeziku, a računalni program pronalazi najprikladniji odgovor. Brojne programe koji imaju tu funkciju razvili su istraživači i organizacije diljem svijeta, a mnogi su otvoreni za javnost koji s njima želi eksperimentirati. Sposobnost korištenja obrade prirodnog jezika za dohvaćanje informacija može biti kritično važna za razne aktivnosti, od istraživanja sveučilišnih radova do prikupljanja specijaliziranog tehničkog znanja.
Svaki program za odgovaranje na pitanja treba bazu podataka na kojoj se može oslanjati. Neki se programi fokusiraju na podatke unutar određene domene, kao što su medicinske publikacije ili inženjerska dokumentacija. U nekim slučajevima, sustav se može posebno usredotočiti na informacije koje se nalaze u dosjeu određene organizacije. Drugi su “otvorena domena” i mogu povući podatke iz raznih izvora korištenjem interneta.
Proces počinje kada korisnik postavi pitanje. Programi za obradu prirodnog jezika mogu brzo rastaviti pitanje na komponente kako bi odredili o kakvoj se vrsti pitanja radi i kako pronaći najbolji odgovor. Neki su sustavi sposobni rješavati složena i višedijelna pitanja, kao što je reći korisniku razliku između dvije stvari ili odgovoriti na pitanje koje ima zavisnu klauzulu, kao što je “Postoje li zahtjevi za pilotiranje zrakoplovnog prijevoznika, i ako da, koji jesu li oni?”
Takvi programi mogu stvoriti brzo stablo tipova pitanja koje koriste za određivanje najbolje reference ili referenci koje će koristiti za odgovor na pitanje. Oni također mogu pregledati sukobljene ili konkurentne podatke, kao što su izvori koji navode više datuma za povijesni događaj. Program bi mogao utvrditi da su neki izvori netočni ili bi mogao otkriti da izvori koriste različite sustave datiranja, uzimajući u obzir nesrazmjer. Vrlo pametan sustav odgovaranja na pitanja mogao bi pružiti dodatne resurse i kontekst koji će čitatelju pomoći razumjeti odgovor.
Jedna upotreba za odgovaranje na pitanja je u odgovaranju na brza pitanja koja postavljaju korisnici koji jednostavno trebaju brzu referencu, kao što je datum izdavanja knjige ili stanovništvo grada. Drugi mogu dohvatiti dokumente i povezana istraživanja na zapovijed. Oni također mogu obavljati specijalizirane funkcije kao što su pretraživanja patentnih baza podataka za korištenje u patentnim istraživanjima.
S vremenom sustav može učiti od svojih korisnika. Program za odgovaranje na pitanja može pitati korisnika je li odgovor relevantan ili koristan, a zatim pohraniti ove informacije za buduću upotrebu. Korisnici bi također mogli preusmjeriti ili ispraviti sustav kada napravi pogrešku. Tijekom vremena i mnogih upotreba, program će postati vještiji u odgovaranju na pitanja.