Tlačno odijelo regulira tlak zraka kojem je korisnik izložen. Koriste ih piloti i astronauti na velikim visinama koji rade u okruženjima s niskim tlakom zraka ili bez njega. Ljudima koji su izloženi visinama iznad približno 50,000 stopa (15,000 metara) trebat će tlačno odijelo za siguran rad. Vojna odijela pod pritiskom i svemirska odijela dijele mnoge zajedničke značajke.
Ljudi su evoluirali na površini Zemlje, gdje je tlak zraka relativno ujednačen. Veće nadmorske visine imaju znatno niži tlak zraka; tlak zraka na vrhu azijskog Mount Everesta, najviše planine na svijetu, otprilike je jednu trećinu razine mora. Iako ljudi mogu preživjeti na većini površina s visokim nadmorskim visinama, nizak tlak zraka može ometati disanje i druge tjelesne funkcije. U okruženjima do kojih dolaze avioni i letjelice na velikim visinama, ljudi ne mogu preživjeti nezaštićeni duže od nekoliko minuta.
Na visinama iznad oko 33,000 10,000 stopa (39,000 12,000 metara) od razine mora obično je potreban dodatni kisik za disanje kako bi se spriječila hipoksija. Hipoksija je opća deprivacija kisika u tijelu, a može uzrokovati niz štetnih simptoma koji se zajednički nazivaju visinska bolest. Iznad oko XNUMX XNUMX stopa (XNUMX XNUMX metara), potrebno je dodatno udisati kisik s dodatnim pritiskom kako bi se spriječili ovi simptomi.
Mnogi zrakoplovi rade na visinama dovoljno malim da izbjegnu potrebu za tlačnim odijelom. Pritisak koji se osjeća u ušima pri spuštanju u ravnini ipak je rezultat većeg pritiska blizu površine. Mnogi vojni zrakoplovi, s druge strane, lete na visinama na kojima je za održavanje zdravlja potrebno potpuno tlačno odijelo. Ova tlačna odijela obično uključuju kacigu s mikrofonom i zvučnicima kako bi se olakšala komunikacija s drugima. Oni također uključuju opremu za disanje kisika, toplinske izolacijske slojeve, pa čak i uređaje za prikupljanje urina.
U svemiru uopće nema tlaka zraka, pa je za izlazak iz vozila potrebno tlačno odijelo. Astronauti unutar zidova svemirske letjelice pod tlakom ne moraju nositi tlačno odijelo da bi disali. Ova tlačna odijela, koja se obično nazivaju svemirska odijela, na mnogo su načina slična tlačnim odijelima za zrakoplove. Međutim, oni obično uključuju sofisticiranije sustave upravljanja toplinom. Zaštita od zračenja u svemiru također je važan projektni prioritet.
Ronioci kojima je potrebna zaštita od većeg pritiska duboke vode nose ono što se zove atmosfersko ronilačko odijelo. Ova vrsta odijela također treba osigurati kisik korisniku, ali se mehanička struktura bitno razlikuje od tlačnih odijela. Umjesto da u sebi održava visoki tlak zraka, odijelo treba odoljeti visokom vanjskom pritisku vode. To je razlog zašto ova odijela donekle nalikuju oklopima.