Odnos liječnik-pacijent, bio on pozitivan ili negativan, uspostavlja se u svim tekućim interakcijama pacijent-liječnik. Može se sastojati od jednokratnih konzultacija između pacijenta i liječnika ili se može sastojati od niza interakcija tijekom mnogo godina. Teško je sve takve odnose oslikati nekim kistom jer mogu biti pozitivni, negativni ili neutralni, a mogu biti dugoročni ili postojati samo u kratkom vremenskom razdoblju. Ono što medicinski stručnjaci općenito prepoznaju jest da neutralna ili, još bolje, pozitivna interakcija između pacijenata i medicinskih stručnjaka poboljšava kvalitetu skrbi kroz bolju komunikaciju.
Ideja o odnosu liječnik-pacijent često je zamršeno povezana s konceptom ponašanja uz krevet. Liječnici koji imaju višu razinu komunikacije i vještine slušanja, te pokazuju emotivne kvalitete poput empatije, skloni su odbaciti više medicinskih informacija od pacijenata i mogu dobiti više općeg osjećaja o pacijentovom zdravlju u kontekstu svih drugih aspekata života pacijenta. Većina liječnika nema puno vremena za dugu komunikaciju sa svojim klijentima, a to se posebno događa u primarnoj zdravstvenoj zaštiti, gdje nedostatak liječnika dovodi do smanjenja vremena provedenog sa svakim pacijentom. Mnogi smatraju da ovakav zaokret nikome ne koristi i da uzrokuje loše ponašanje uz krevet.
Postoje razlozi zašto je iznimno važno da liječnici primarne zdravstvene zaštite razviju snažne vještine odnosa liječnik-pacijent. Najupečatljivije je da liječnici primarne zdravstvene zaštite obično upućuju specijaliste i mogu koordinirati skrb sa specijalistima. Snažno poznavanje pacijenta je od koristi za davanje najboljih preporuka i nastavak kontinuiranog odnosa s pacijentima za tumačenje nalaza stručnjaka.
Odnos liječnik-pacijent može se regulirati posebnim pravilima. Privatnost u komunikaciji pacijenata s liječnicima često je zakonski propisana tako da se pacijenti mogu osjećati ugodno otkrivajući osobne medicinske podatke. Liječnici se obeshrabruju od uspostavljanja dvojnih odnosa s klijentima koji prelaze između profesionalnog i osobnog. U nekim je područjima seksualna aktivnost između liječnika i njihovih pacijenata protuzakonita, a to je gotovo uvijek točno u interakcijama između psihijatara i klijenata. Ove zaštite, zakonske ili ne, smatraju se prikladnima kako bi odnos bio usredotočen na medicinska pitanja.
Kada se govori o odnosu liječnik-pacijent, opis se obično usredotočuje na liječnika, ali i pacijenti igraju ulogu. Kada traži liječničko vodstvo, pacijent može najbolje pridonijeti odnosu tako što će biti otvoren u pogledu medicinskih stanja, pokušavajući izbjeći pripovijedanje koje nije strano medicinskom problemu i ostati pristojan. Posljednje je možda teško učiniti kada su ljudi stvarno bolesni, ali u jednostavnim odlascima liječnika na preglede, pristojno ponašanje je od koristi.
Pacijenti također mogu poboljšati svoje odnose s liječnicima znajući malo o medicini. Internet ima brojne informativne stranice o prvoj pomoći, osnovnim bolestima i dugotrajnim stanjima. Informirani pacijent poboljšat će odnose liječnik-pacijent u svim odnosima osim u onim odnosima u kojima su liječnici najegoističniji i smatraju da je medicina njihova isključiva oblast. Većina liječnika nije takva i podržava uključenost i informiranje pacijenata.