Održiva poljoprivreda je metoda uzgoja usjeva uz zaštitu okoliša, ostvarivanje znatne dobiti i vođenje uspješnih zajednica farmi. Filozofski i u praksi, održiva poljoprivreda nastoji pronaći načine na koje poljoprivredna zemljišta mogu biti kontinuirani proizvođači usjeva. Oslanjanje na izvore koji nisu dostupni na poljoprivrednom zemljištu, kao što su voda, hranjive tvari u tlu i odgovarajuće količine sunca, smatra se neodrživim jer se farma ne može samostalno održavati.
Premda pojam održiva poljoprivreda potječe iz 1980-ih, svakako je bilo pokušaja u daljoj prošlosti da se stvore najbolje metode za poljoprivrednu zemlju. U SAD-u, na primjer, pionirski rad Georgea Washingtona Carvera u 19. stoljeću doveo je do boljeg razumijevanja kako usjevi poput pamuka mogu iscrpiti dušik u tlu. Konačno, uzgoj pamuka je zbog tog iscrpljivanja doveo do neobradivih površina. Umjesto umjetnog dodavanja dušika tlu, Carver je zagovarao uzgoj kikirikija i slatkog krumpira, koji bi prirodnim putem vraćali dušik u tlo. Ovaj princip uzgoja usjeva i plodoreda, koji služi za poboljšanje tla, obilježje je održive poljoprivrede.
Farma koja se pridržava načela održive poljoprivrede slijedit će ova opća pravila:
Voda je dostupna izravno na zemljištu, bilo putem kiše, navodnjavanja iz potoka na licu mjesta ili bunara. Potopne crpke u bušotinama moraju raditi na solarnu ili energiju vjetra, za razliku od standardne električne energije, koja nije dostupna na licu mjesta i uklanja fosilna goriva iz okoliša. Svaki sustav navodnjavanja trebao bi biti postavljen tako da odgovara potrebama usjeva, a da se ne koristi prekomjerno.
Većina pesticida se ne koristi, jer oni mogu imati dugotrajan utjecaj na okoliš, kao i na ljude koji konzumiraju bilo koje proizvode koji se uzgajaju. Gnojiva s kemikalijama također se ne koriste iz istih razloga. Umjesto toga, za gnojidbu usjeva preporučuju se kravlji gnoj i reciklirani otpad od usjeva.
Sadnja jedne vrste usjeva, monokulture, nije održiva jer će dovesti do iscrpljivanja tla i erozije. Stoga treba saditi više usjeva s obzirom na poboljšanje tla.
Svi poljoprivredni strojevi koji se oslanjaju na fosilna goriva nisu održivi jer iscrpljuju prirodne resurse. Nedavne studije o pretvaranju vozila koja se oslanjaju na fosilna goriva na upotrebu biljnih ulja mogu učiniti ovu preporuku izvedivijom.
Održiva poljoprivreda dodatno ovisi o isplativosti. Svaka farma treba novac da nastavi s radom. Ovaj čimbenik stvara veći problem za one koji pokušavaju primijeniti metode održive poljoprivrede u poljoprivredi. Općenito, proizvodi se prevoze kamionima s farmi do dobavljača u trgovine, što uključuje korištenje fosilnih goriva. Iscrpljivanje fosilnih goriva nije održivo, a pouzdanost dobiti ne može se izračunati zbog različitih troškova goriva i rada.
Mala gospodarstva, koja prodaju izravno potrošačima, mogu se strože pridržavati gore navedenih načela. Međutim, većina ljudi koji kupuju proizvode na štandovima i dalje moraju voziti vozila koja ovise o gorivu da bi došli do tih farmi. Ovo pitanje stvara poteškoće u postizanju istinske održivosti.
Načela održive poljoprivrede predstavljaju korak naprijed u poljoprivredi koja je prihvatljivija za zemlju. Međutim, vrlo malo farmi se u ovom trenutku može definirati kao potpuno održivo. Neki ekolozi su predložili modele za razvoj gradova ili sela u kojima bi farmeri živjeli u blizini drugih stanovnika, čime bi se smanjilo oslanjanje na fosilna goriva. Drugi predlažu izgradnju zajedničkih krovnih vrtova u već uspostavljenim gradovima kako bi se povećala održivost. Iako su ovi modeli još uvijek prvenstveno konceptualni, oni nude intrigantan odgovor na pitanje kako ćemo prehraniti rastuću svjetsku populaciju bez daljnjeg iscrpljivanja naših resursa.