Održivost je koncept koji se neprestano širi u 21. stoljeću, dotičući nova područja života i poslovanja potičući ljude da razmotre alternative koje čine pozitivne ukupne razlike. Administracija za međunarodnu trgovinu američkog Ministarstva trgovine definira održivu proizvodnju kao stvaranje proizvedenih proizvoda koji koriste procese koji minimiziraju negativne utjecaje na okoliš; sigurni su za zaposlenike, zajednice i potrošače; i ekonomski su zdravi. Ispunjavanje ovih standarda može zahtijevati širok raspon promjena, poput eliminacije korištenja obnovljivih izvora, prelaska na čiste izvore energije i implementacije učinkovitijih proizvodnih procesa.
U prošlosti se većina proizvodnje obavljala bez adekvatne pažnje za dobrobit ljudi, prirode i života u budućnosti. Održiva proizvodnja razlikuje se po tome što ima za cilj poboljšati uvjete u sadašnjosti uzimajući u obzir utjecaj koji će imati na živote nadolazećih generacija. Eliminira stavove u kojima potražnja potrošača zasjenjuje posljedice.
Jedan od glavnih fokusa održive proizvodnje je pokazivanje više razine brige za okoliš. Obično postoji dugačak popis problema koje je potrebno riješiti ako tvrtka želi ispuniti te standarde. Dva primjera uključuju ponovnu procjenu vrsta materijala koji se koriste i načina na koji se koriste. Korištenje neobnovljivih prirodnih resursa velika je briga za okoliš jer se ti materijali ne mogu zamijeniti, a neki su već svedeni na alarmantne razine. Pronalaženje obnovljivih izvora koji bi zamijenili korištenje ovih materijala pomiče poslovanje prema održivosti.
Ipak, čak i kada su resursi obnovljivi, održiva proizvodnja nadalje ima za cilj eliminirati rasipničke i štetne procese. Proizvođači mogu upravljati svojim razinama otpada primjenom učinkovitijih proizvodnih metoda i recikliranjem ili preprodajom nusproizvoda. Uklanjanje štetnih učinaka proizvodnje dobara može se postići korištenjem čiste tehnologije i izvora energije.
Općenito se shvaća da proizvođači posluju kako bi ostvarili profit, a većina njih ima odgovornost ispuniti financijske obveze prema svojim dioničarima. Iako održiva proizvodnja nema za cilj redefinirati ovaj aspekt poslovanja, ona naglašava društvene obveze koje također imaju poduzeća. Osim zaštite okoliša, potrebno je i zaštititi ljude i njihove zajednice.
Tijekom vremena, načini na koje proizvodnja može negativno utjecati na ljude i njihov način života bili su dobro dokumentirani. Na primjer, u mnogim slučajevima velike proizvodne operacije stječu zemljište koje se prije koristilo u poljoprivredne ili kućanske svrhe, ili njihovi proizvodni procesi zagađuju zemljište i vodu na koje su se ranije oslanjale okolne zajednice. Kako se sve više poduzeća kreće prema održivosti, takva društvena pitanja počet će nestajati.