“Održivi gospodarski razvoj” odnosi se na ravnotežu gospodarskog rasta s društvenim i ekološkim potrebama. Kako bi se gospodarski rast smatrao održivim, ne smije ugroziti resurse ili okolišne čimbenike za budućnost. Održivi gospodarski rast postao je tema značajnih rasprava u 21. stoljeću, ali mnogi ekonomski i ekološki stručnjaci vjeruju da je dug put koji treba prijeći prije nego što gospodarski rast prestane ugrožavati zdravlje društva i okoliša.
Možda je lako misliti da društvo, gospodarstvo i okoliš postoje u vlastitim vakuumima funkcija i potreba, ali zagovornici održivog gospodarskog razvoja inzistiraju da su ova tri stupa ljudskog postojanja međusobno ovisna. Tvornica koja izbacuje otrovni otpad u zrak i vodu može predstavljati rizik za globalno zdravlje i nanijeti nepopravljivu štetu okolišu. Slično, ako ekološke zalihe resursa potpuno nestanu, industrija može biti desetkovana zbog nedostatka upotrebljivih zaliha, čime će javnost biti lišena potrebnih dobara. Načela održivog gospodarskog razvoja usmjerena su na stvaranje ravnoteže između potreba ova tri koncerna; samo kada se ekonomski rast može postići bez nepotrebne štete društvu ili okolišu može se istinski smatrati dugoročno održivim.
Jedan od najvećih problema s kojima se susreće promicanje održivog gospodarskog razvoja je nepovezanost između ciljeva ekologa i ciljeva mnogih gospodarskih skupina, poput poduzeća. Općenito, cilj poduzeća je ostvariti što veći profit, osigurati svoju ekonomsku budućnost i zadržati svoje dioničare. Nažalost, mnoge tehnologije alternativne energije, alternativne poljoprivrede i održivog upravljanja resursima ili su još neprovjerene ili nisu isplative za poduzeća. Iako argumenti u prilog održivom gospodarskom razvoju ističu da bez zraka za disanje, vode za piće i resursa za korištenje, industrija neće imati kupaca, ovaj argument sam po sebi čini se nedostatnim za poticanje promjena. Neki ekonomisti sugeriraju da će se težnja prema održivom rastu dogoditi samo kada zelena tehnologija postane jeftinija od tradicionalnih metoda i kada potrošači potaknu tržište prema održivosti kroz društvene promjene.
Drugi veliki problem koji sprječava širenje održivog gospodarskog razvoja je nedostatak propisa o zaštiti okoliša u zemljama u razvoju. Mnogim zemljama u razvoju očajnički su potrebni ekonomski poticaji i stoga su spremne dopustiti velike žrtve u smislu zakona o plaćama, radu i okolišu kako bi doveli novu industriju. Ako tvrtka sa sjedištem u zapadnom svijetu može proizvoditi robu za znatno manje novca, s manje propisa i praktički bez šanse za kršenje ekoloških standarda, malo je poticaja za proizvodnju u razvijenoj zemlji.
Ipak, zagovornici održivog razvoja tvrde da će oni koji se ne prilagode održivim praksama uništiti vlastita tržišta, kao što ribogojilište koje je ulovilo svu ribu za prodaju ne bi imalo niti jednu sljedeću godinu, što će u biti uništiti svoj dugoročni opstanak. Nažalost, učinci uzrokovani neodrživim rastom ne nastaju u vakuumu, što znači da ekosustavi, vrste, pa čak i ljudsko društvo u cjelini mogu biti oštećeni i ugroženi neodrživim postupcima.