Odvajanje pjene je proces uklanjanja komponente tekuće smjese pomoću plina s mjehurićima i surfaktanta za prikupljanje materijala. Surfaktant je kemikalija koja pomaže u stvaranju pjene bez kemijske reakcije s otopinom. Mnogi materijali se mogu ukloniti iz tekućina korištenjem metoda odvajanja pjene, uključujući plemenite metale, proteine i nečistoće iz vode.
Drugi izraz za odvajanje pjene je odvajanje mjehurića adsorpcijom. Adsorpcija znači da se materijal taloži na površinu pjene bez da dođe do kemijske reakcije. Pjena ima površinsku napetost, au nekim slučajevima i molekularni polaritet, koji privlači željeni materijal na površinu pjene.
Postoji niz kemijskih metoda za vađenje zlata iz rude, ali mnoge od njih uključuju otrovne kemikalije i otpadne proizvode. Zlato se može ekstrahirati iz tekuće smjese korištenjem zraka ili plina dušika i surfaktanta koji stvara pjenu. Pjena koja izlazi iz opreme obogaćena je zlatom, koje se zatim može odvojiti centrifugama koje izvlače zlato i uklanjaju pjenu.
Odvajanje proteina i ulja može se postići opremom za odvajanje pjene. Surfaktanti privlače željeni proizvod na pjenasto sučelje dajući prednost organskim ili uljnim molekulama u odnosu na molekule vode. Sustavi pjene mogu koristiti nereaktivni plin dušika umjesto komprimiranog zraka kako bi spriječili bilo kakve reakcije oksidacije zraka sa željenim materijalima.
Sustavi za pročišćavanje otpadnih voda često koriste korake odvajanja pjene za uklanjanje krutih tvari iz toka vode. Veće krutine mogu se ukloniti gravitacijom ili centrifugiranjem, ali se fine krutine također moraju ukloniti kako bi se zadovoljili standardi za tretiranu vodu. Zrak se može propuštati zajedno s surfaktantom kako bi se stvorio sloj pjene koji se uzdiže do vrha spremnika za pjenu. Fine krute tvari će se adsorbirati na pjenu, koja može preliti spremnik ili se skidati s vrha.
Odvajanje pjene može se izvoditi kao šaržni ili kontinuirani postupci. Serijski procesi će smjesu tekućine smjestiti u spremnik za obradu i proizvoditi pjenu dok se većina proizvoda ne ukloni. Analiza proizvoda može odrediti kada je obrada dovršena, a oprema se može ponovno -ispunjen i postupak se ponovi.
Kontinuirani proizvodni sustavi dodaju smjesu ili na dno posude ili na točku sa strane. Zrak ili drugi plin i surfaktant se dodaju na dno i miješaju kako se plin kreće prema gore. Pjena će se prenositi na vrh spremnika ili na sabirno mjesto na strani iznad razine tekućine. Daljnja obrada može ukloniti surfaktant iz željenog toka proizvoda.