Zagovornik skrbi za pacijenta je pojam koji nije u potpunosti definiran. Može obuhvaćati mnoge ljude koji rade ili u izravnoj pomoći pacijentima ili u drugim područjima kako bi olakšali put primanja, a često i plaćanja ili dobivanja potrebne medicinske skrbi. Postoje različiti putovi do ove profesije, te nekoliko mogućih definicija ovisno o tome tko zapošljava odvjetnika.
Mnogi ljudi najviše su zainteresirani za to kako postati zagovornik pacijenata, a mogli bi početi s više mjesta. Posao mogu obavljati socijalni radnici, medicinski radnici raznih vrsta i oni koji su jednostavno proveli mnogo vremena uključeni u zdravstvenu industriju ili osiguranje. Postoji vrlo malo obuke osim početnog iskustva ili diploma u ovim područjima, iako se to može promijeniti. Umjesto toga, mnogi od tih zaposlenika prolaze obuku na poslu, radeći za bolnice, osiguravajuća društva ili zdravstvene organizacije. Neki ljudi jednostavno započnu vlastiti posao, a srodne karijere zagovornika pacijenata uključuju rad doule i mjesta kapelana.
Obično postoji velika razlika između zagovornika pacijenata koji služe pacijentu ili koji služe organizaciji s drugačijim fokusom. Izravna pomoć pacijentu znači da postoji jednostrani naglasak na pružanju te pomoći, gdje je najveća briga pokušaj zadovoljavanja potreba pacijenata. To je često od većeg zadovoljstva ljudima kojima je pomoć potrebna jer mogu biti sigurni da je odvjetnik usmjeren na klijenta umjesto na poslodavca. Zapravo, klijent može biti poslodavac.
Kada zagovornica skrbi o pacijentima radi za osiguravajuću tvrtku, na primjer, mogla bi proći kroz birokratiju za pacijenta, ali nije vjerojatno da će poništiti presude osiguranja ili djelovati na način koji bi se pokazao manje profitabilnim za njezinu tvrtku. U izvjesnom smislu ovo je pravilo o dvojnom zagovaranju u kojem se uglavnom opslužuje osiguravajuće društvo, a ne pacijent. To ne znači da zagovornik pacijenata ove vrste ne može biti koristan, ali ga ili nju treba promatrati kao ombudsmana za tvrtku koju zastupa, a možda se neće pokazati korisnim za pacijenta.
Drugi primjeri zagovornika skrbi o pacijentima također mogu imati dvostruku svrhu. Socijalni radnici koji predstavljaju bolnice mogu pokušati pomoći pacijentima u rješavanju teških stvari. Ipak, oni također moraju poštovati bolnička pravila ili propise i možda će morati pokušati stvoriti ravnotežu između predstavljanja pacijenata i bolnica. Treba reći da su mnogi socijalni radnici izvrsni u pronalaženju ove ravnoteže i otkrivanju usluga podrške pacijentima.
Privatni ili neprofitni zagovornik skrbi o pacijentima je malo manje pristran i može raditi na različite načine kako bi pomogao ljudima u rješavanju poteškoća. Mogli bi biti prisutni tijekom dijelova hospitalizacija kako bi određeni ljudi dobili odgovarajuću skrb. Kao predstavnici pacijenata mogli bi razgovarati s medicinskim osobljem o mogućnostima liječenja, pridržavajući se svih planova za njegu koju pacijent želi, a mogli bi također raditi kao posrednici osiguravajućih društava, pomažući u pregovorima o stvarima poput pokrića i prethodnog odobrenja za liječenje . Zagovornici mogu biti korisni obiteljima, predstavljajući glas osobe koja je bolesna kako bi obitelji razumjele odluke koje je potrebno donijeti.
Uz određenu obuku u području medicinskog/socijalnog rada ili osiguranja, odvjetnici obično moraju biti smireni, ali snažni komunikatori. Budući da je ovo područje, osobito kada ga zastupaju privatno zaposleni odvjetnici, relativno novo, drugi ga medicinski/osiguravajući stručnjaci možda neće prepoznati. Važna je dobra komunikacija s onima koji ne razumiju ulogu.
Ipak, neki skrbnici ili osiguravajuća društva vjerojatno će privatne odvjetnike smatrati više dosadnim nego korisnim, budući da zagovornici tiho i čvrsto inzistiraju na najboljoj skrbi za svoje klijente. Uljudnost je važna jer je na neki način posao zagovornika skrbi o pacijentima biti “iritiran” ili barem mirno inzistirati na ispunjavanju potreba pacijenta, a ponašanjem se može postići mnogo više od ljutnje ili vikanja. Stupanj do kojeg odvjetnik može pomoći klijentu kroz izvrsnu komunikaciju s ponekad nevoljnim sudionicima može biti mjera njegove/njezine vještine.
Konačno, zagovornik skrbi o pacijentima podrazumijeva mnogo različitih plata. Ljudi zaposleni u bolnicama ili osiguravajućim društvima mogu imati dobre plaće. Privatni odvjetnici izravno naplaćuju usluge klijentima i mogu uzeti u obzir brojne stvari prilikom naplate. Mnogi ljudi rade ovaj posao za vrlo malo novca ili volonterski. U posljednjem svojstvu možda neće biti moguće biti zagovornik karijere s punim radnim vremenom osim ako osoba nema druga sredstva prihoda.