Odvraćanje uključuje utvrđivanje jasnih posljedica za kriminalne radnje koje su osmišljene kako bi ljudi dvaput razmislili o uključivanju u te aktivnosti. Ideja koja stoji iza ovog pristupa je da će ljude odvratiti od počinjenja zločina svijest da će biti uhićeni i kažnjeni. Budući da ljudi često žele izbjeći kaznu, mogu se odlučiti da uopće ne počine zločin umjesto da riskiraju da budu uhvaćeni. O ovoj teoriji raspravljalo se među psiholozima i pravnim znanstvenicima, od kojih neki postavljaju pitanje je li učinkovita ili ne.
Praksa odvraćanja može se usredotočiti i na određene pojedince i na opću populaciju. Na primjer, policijski službenici mogu koristiti mobilni radarski kamion za bljeskanje upozorenja svim vozačima o njihovoj brzini kako bi djelovali kao odvraćanje od prekoračenja brzine za stanovništvo općenito. Također mogu kazniti pojedinačne vozače kako bi ih kaznili za prekoračenje brzine, podsjećajući vozače na činjenicu da postoje kazne za prekoračenje brzine, a kazna može djelovati i kao odvraćanje od recidiva jer vozač s kaznom želi izbjeći drugu kaznu.
Ljudi koji se protive ovom pristupu kao učinkovitoj metodi za rješavanje kriminala ističu činjenicu da unatoč dobro uspostavljenim sustavima odvraćanja, stope kriminala ostaju visoke u mnogim regijama svijeta. Da je odvraćanje uistinu učinkovito, očekivalo bi se pad stopa u područjima u kojima su kazne brze i stroge, a ljudi se redovito podsjećaju na posljedice za kaznena djela. Pošteno radi, međutim, uz pomoć ove metode, stope se mogu zadržati niže nego što bi inače bile, a jedini način da se to sa sigurnošću utvrdi bio bi uklanjanje odvraćanja od pravnog sustava.
Protivnici odvraćanja vjeruju da ljudi možda ne razmišljaju o posljedicama kada su očajni ili djeluju u žaru trenutka. Drugi mogu vjerovati da mogu izbjeći kaznu; da posudim primjer vozača odozgo, na primjer, vozači bi mogli usporiti do ograničenja brzine kada znaju da su u blizini službenici za provođenje zakona.
Zagovornici vjeruju da odvraćanje može biti učinkovito kroz osiguranje troškova koji su veći od koristi od kriminalnih aktivnosti. Iako odvraćanje možda neće djelovati na određene pojedince, može djelovati tako da društvo općenito više poštuje zakon. Kontrola mnogih čimbenika koji utječu na kriminalno ponašanje može biti izazovna, ali zagovornici vjeruju da je odvraćanje jedna od stvari koja sprječava porast stope kriminala.