Ako izraz “offshore bankovni račun” izaziva slike odbjeglih milijardera i bosova organiziranog kriminala, budite spremni na provjeru stvarnosti. Općenito govoreći, svaki bankovni račun otvoren izvan nečije matične zemlje može se smatrati offshore bankovnim računom. Obično nema velike razlike u uslugama ili pogodnostima između banke na uglu i banke koja se nalazi na Kajmanskim otocima. Žalba je mnogo očitija tijekom poreznog razdoblja, kada se imovina i prihod moraju prijaviti Poreznoj upravi ili drugim državnim agencijama za prihode u inozemstvu.
Budući da je bankarska industrija možda 10% skladištenja i 90% računovodstva, mnoge manje zemlje mogu ponuditi usluge offshore bankovnih računa bez značajnih vlastitih ulaganja. Otočne zemlje kao što su Kajmanski otoci ili Kanalski otoci mogu se uspješno natjecati sa Švicarskom ili Belgijom za klijente offshore bankarstva. Lokalni zakoni mogu ograničiti ili eliminirati poreze koji se stavljaju na tradicionalne bankovne račune. Zbog toga neke tvrtke i bogatiji pojedinci radije otvaraju bankovni račun u malim suverenim državama koji vlasnicima računa omogućuju da ostanu praktički anonimni.
Dugi niz godina, offshore bankovni račun bio je doista prikladan način za skrivanje dobiti od nezakonitih aktivnosti ili nedovoljno prijavljenih poslovnih prihoda. Služba za unutarnje prihode Sjedinjenih Država (IRS) bi imala malo znanja o novcu položenom negdje drugdje. Offshore banke nisu bile obvezne prijaviti postojanje tih računa, a vlasnici računa su mogli legalno plaćati male ili nikakve poreze zemlji domaćinu. Posljednjih godina, međutim, pravila koja reguliraju offshore bankarstvo postala su mnogo stroža. Svaki bankovni račun koji sadrži više od 1,000 američkih dolara (USD) mora se prijaviti kao prihod Poreznoj upravi, bez obzira na to gdje se taj bankovni račun nalazi.
Mnogi ljudi razmišljaju o otvaranju offshore bankovnog računa iz vrlo legitimnih financijskih razloga. Stanovnici politički ili ekonomski nestabilne zemlje mogu urediti račun u stabilnijoj zemlji. Ako se vlada financijski sruši, stanovnici i dalje mogu zaštititi svoj novac od napada na nacionalnu banku. Oni koji često putuju u Europu ili Aziju mogu imati koristi od otvaranja računa u Engleskoj ili Japanu. Tečaj između stranih valuta često je povoljniji kod “lokalnih” računa. S pojavom elektroničkog bankarstva, vlasnik offshore bankovnog računa često može lako obavljati rutinske transakcije bez putovanja u inozemstvo.
Još uvijek postoji stigma vezana uz offshore bankovni račun zbog nekih financijskih poslova u sivoj zoni, ali nema ničeg nezakonitog ili neetičnog u otvaranju računa iz legitimnih razloga. Neke strane banke mogu zahtijevati znatan početni depozit ili druga ograničenja, ali prednosti niže porezne obveze ili veće kamatne stope obično nadmašuju te prepreke. Većina računa zaštićena je od strane međunarodnih bankarskih osiguravatelja. Mnoge strane banke koje nude takve usluge računa oglašavaju se na Internetu iu investicijskim časopisima.