Oglašavanje na društvenim mrežama je oblik online oglašavanja koji pruža vrlo ciljane oglase temeljene na informacijama koje daju članovi usluge društvenih medija. Iako su oglašavanje na društvenim mrežama neki pozdravili kao revoluciju u izravnom marketingu, ono je također dovelo do mnogih zabrinutosti za privatnost. Ove zabrinutosti uglavnom proizlaze iz distribucije informacija o članovima koje su stekle treće strane, kao što su aplikacije i druge platforme koje nije kreirala sama usluga društvenih medija.
Prvi korak u oglašavanju na društvenim mrežama je stjecanje članova poticanjem ljudi da se prijave za određeni društveni medij, kao što su stranice društvenih mreža poput Facebooka, MySpacea ili Twittera, web-mjesta za dijeljenje videa kao što je YouTube, stranica za dijeljenje fotografija kao što je Flickr , blog ili čak davatelj usluge e-pošte. Ove usluge će prvo prikupiti osnovne podatke za kontakt od člana, kao što su njegovo ili njezino ime, adresa e-pošte ili telefonski broj. Usluga će potom potaknuti člana da ispuni druga polja informacija koja mogu biti čisto dobrovoljna, kao što su dob, spol, lokacija, hobiji i interesi. Što više informacija član pruži o sebi, to će se lakše svrstati u određenu demografsku skupinu radi prikupljanja podataka i nakon toga ciljanog oglašavanja na društvenim mrežama.
Nakon što se podaci prikupe od članova određene usluge društvenih medija, mogu se čuvati na sigurnom poslužitelju ograničeno vrijeme, ovisno o Uvjetima i odredbama usluge, koji se moraju složiti prilikom registracije člana. Usluga društvenih medija zatim uspoređuje podatke o članu s određenom demografijom koju njihovi sponzori žele ciljati za proizvode ili usluge. Kao rezultat toga, član društvenih medija koji je među svojim hobijima naveo “biciklizam” i “Kansas” kao svoju lokaciju mogao bi vidjeti oglase koji se pojavljuju na web stranici usluge za trgovinu bicikala u Kansasu. Što manje pojedinosti navede član u svom informativnom profilu, oglasi će biti manje ciljani. Na primjer, ako član navede samo da je žensko, tada bi mogao vidjeti oglase za proizvode ili usluge koji se sviđaju širokom rasponu žena različitih dobi, lokacija i etničkih pripadnosti.
Iako neki članovi društvenih medija smatraju oglašavanje na društvenim mrežama prilično benignim, ako ne i dobrodošlim, povećanje upotrebe društvenih medija tijekom posljednjeg desetljeća izazvalo je zabrinutost za privatnost informacija. Na primjer, web-mjesta kao što je Facebook dopuštaju vanjskim programerima aplikacija da kreiraju kvizove, igre i druge dodatke koje članovi mogu koristiti u zamjenu za pristup informacijama o svom računu. Budući da su ograničenja i pravila koja okružuju ono što vanjski programeri onda rade s ovim informacijama relativno nejasna, neki su zabrinuti da bi to moglo učiniti članove ranjivim na krađu identiteta, slanje neželjene pošte i druge nezakonite ili neetičke prakse.