Ograničavajući čimbenik odnosi se na bilo koje stanje koje zahtijeva vrsta koje postaje nedovoljno ili odsutno u staništu. Kada se određene potrebe ne zadovolje, pojedinci iz populacije počinju umirati ili plodnost postaje inhibirana. Neki uobičajeni primjeri ograničavajućih čimbenika su hrana, voda, grabežljivac ili nedostatak istih, voda, sklonište, plinovi tj. kisik i organski kemijski spojevi. U nekim slučajevima, ograničavajući čimbenik može se odnositi na stanje koje je previše obilno, kao što je prekomjerna sunčeva svjetlost za određenu vrstu biljke. Djeluje kao kontrola koja sprječava nekontrolirani rast populacije ili može uzrokovati smanjenje populacije i nestanak iz staništa.
Većinu vremena ograničavajući čimbenik je koristan za ekosustav. Na primjer, onaj koji kontrolira jednu vrstu, kao što je grabežljivac, može zauzvrat koristiti drugoj kao što je plijen. Ako se grabežljiva vrsta ne bi kontrolirala, tada bi se vrsta plijena ozbiljno iscrpila. Osim toga, uspjeh grabežljivih vrsta na kraju bi rezultirao njihovom prenaseljenošću što bi u konačnici rezultiralo brojnim ograničavajućim čimbenicima za tu skupinu. To smo vidjeli u slučaju prekomjernog lova gdje su ljudi bili odgovorni za izumiranje dodo ptice, kao i drugih životinja.
Ponekad grabežljiva vrsta nije obuzdana ograničavajućim čimbenikom i kao takva postaje uvjet za drugu vrstu. Isto tako, nedostatak grabežljivaca u navici može ograničiti vrstu. Oba su slučaja osobito istinita u slučaju introduciranih ili invazivnih vrsta. Invazivna vrsta koja nema prirodni plijen može brzo uspostaviti velike populacije koje rezultiraju natjecanjem s autohtonim vrstama za hranu i stanište.
Na primjer, na sjeveroistoku Sjedinjenih Država, ljudi su postali ekstremni ograničavajući čimbenik u pogledu domaćih vukova. Jedan od autohtonih plijena vukova je jelen čija je populacija procvjetala zbog nestanka njihovog grabežljivca. Nedostatak grabežljivaca postaje ograničavajući čimbenik jer njihov nekontrolirani rast stanovništva rezultira dodatnim čimbenicima kao što su nestašica hrane i bolesti. Osim toga, ljudi su iskusili probleme s prenaseljenošću kada jeleni vezan uz cestu postanu opasnost od vožnje ili vrtni štetnik.