Jednostavno rečeno, ograničena optimizacija je skup numeričkih metoda koje se koriste za rješavanje problema u kojima se traži minimiziranje ukupnog troška na temelju inputa čija ograničenja ili ograničenja nisu zadovoljena. U poslovanju, financijama i ekonomiji, obično se koristi za pronalaženje minimuma ili skupa minimuma za funkciju troškova gdje trošak varira ovisno o različitoj dostupnosti i cijeni inputa, kao što su sirovine, rad i drugi resursi. . Također se koristi za pronalaženje maksimalnog povrata ili skupa prinosa koji ovisi o različitim vrijednostima raspoloživih financijskih sredstava i njihovim ograničenjima, kao što su iznos i trošak kapitala te apsolutna minimalna ili maksimalna vrijednost koju te varijable mogu postići. Postoje linearni, nelinearni, višestruki i distribuirani modeli optimizacije ograničenja. Linearno programiranje, matrična algebra, algoritmi grananja i ograničenja te Lagrangeovi množitelji neke su od tehnika koje se obično koriste za rješavanje takvih problema.
Izbor metode ograničene optimizacije ovisi o specifičnoj vrsti problema i funkciji koju treba riješiti. U širem smislu, takve metode su povezane s problemima zadovoljenja ograničenja, koji zahtijevaju od korisnika da zadovolji skup zadanih ograničenja. Suprotno tome, problemi ograničene optimizacije zahtijevaju od korisnika da minimizira ukupne troškove nezadovoljenih ograničenja. Ograničenja mogu biti proizvoljna Booleova kombinacija jednadžbi, kao što je f(x)=0, slabe nejednadžbe kao što je g(x)>=0, ili stroge nejednakosti, kao što je g(x)>0. Ono što je poznato kao globalni i lokalni minimumi i maksimumi mogu postojati; to ovisi o tome je li skup rješenja zatvoren, tj. konačan broj maksimuma ili minimuma, i/ili ograničen, što znači da postoji apsolutni minimum ili maksimalna vrijednost.
Ograničena optimizacija se široko koristi u financijama i ekonomiji. Na primjer, portfelj menadžeri i drugi investicijski stručnjaci koriste ga za modeliranje optimalne raspodjele kapitala između definiranog raspona investicijskih izbora kako bi došli do teoretskog maksimalnog povrata ulaganja i minimalnog rizika. U mikroekonomiji, ograničena optimizacija može se koristiti za minimiziranje funkcija troškova uz maksimiziranje outputa definiranjem funkcija koje opisuju kako inputi, kao što su zemljište, rad i kapital, variraju u vrijednosti i određuju ukupni učinak, kao i ukupne troškove. U makroekonomiji, ograničena optimizacija može se koristiti za formuliranje porezne politike; to može uključivati pronalaženje maksimalne vrijednosti za predloženi porez na benzin koji minimizira nezadovoljstvo potrošača ili daje maksimalnu razinu zadovoljstva potrošača s obzirom na višu cijenu.