Postoje dva živca koja putuju kroz stražnji dio glave i zovu se okcipitalni živci. Oštećenje, upala ili stres na jednom ili oba ova živca i mnoga druga stanja mogu dovesti do okcipitalne neuralgije. To uzrokuje glavobolju posebno u stražnjem dijelu glave i druge simptome koje je vrlo teško podnijeti.
Bol koja se osjeća s ovim stanjem često se opisuje kao pečenje ili pucanje, a može početi u vratu, krenuti prema stražnjem dijelu lubanje i obično se granati na jednu stranu glave u smjeru oka. Okcipitalni živci ne utječu na prednji dio glave, tako da glavobolja koja je u čelu ili licu vjerojatno nije okcipitalna neuralgija. Međutim, stanje se uspoređuje s migrenama u drugim aspektima.
Iako bol najčešće zahvaća jednu stranu glave, može zahvatiti obje ako su oba okcipitalna živca iritirana ili zahvaćena. Druge vrste boli ili osjetljivosti također mogu biti povezane s ovim stanjem. To uključuje osjetljivost kože i površine glave tako da dodirivanje za stvari poput njegovanja ili šamponiranja postaje iznimno teško zbog nelagode.
Postoje mnogi potencijalni uzroci ovog stanja, uključujući stezanje ili napetost u vratu uzrokovane stvarima poput stalnog držanja glave prema dolje (možda tipkanjem na prijenosnom računalu). Traumatske ozljede vrata ili glave mogu oštetiti jedan od okcipitalnih živaca ili neki oblici artritisa u vratnoj kralježnici mogu uzrokovati pritisak na živac. Tumori u vratnoj kralježnici mogli bi imati sličan rezultat. Ponekad ljudi s dijabetesom dobiju ovo stanje, a drugi uzrok mogu biti određeni oblici infekcije. U mnogim slučajevima nema objašnjenja za upalu okcipitalnih živaca.
Dijagnoza okcipitalne neuralgije može se obaviti na više načina. Liječnici, obično neurolozi, mogu izvesti magnetsku rezonancu (MRI) ili kompjuteriziranu aksijalnu tomografiju (CAT skeniranje), kako bi vidjeli postoje li potencijalne ozljede ili blokade u vratnoj ili vratnoj kralježnici. Drugi način na koji se ovo stanje često dijagnosticira je izvođenje blokade živca na okcipitalnom živcu za koji se sumnja da stvara problem. To uzrokuje da živac potpuno utrne, privremeno, a ako je okcipitalna neuralgija uzrok boli pacijenta, živčani blok obično ublažava bol i potvrđuje dijagnozu.
Nakon što je pacijentu dijagnosticirana, ostaje pitanje kako liječiti stanje na trajniji način. Postoji nekoliko mogućih tretmana i ako liječnici utvrde izravan uzrok, možda će imati bolju ideju kako dalje. Mnogi počinju s konzervativnim nekirurškim metodama liječenja, koje mogu uključivati primjenu lijekova za smanjenje boli. Uobičajeni izbor su nesteroidni protuupalni lijekovi (NSAID) i lijekovi kao što su Tegretol®, Neurontin® ili ponekad neki antidepresivi. Korištenje topline i masaža vrata također mogu biti korisni.
Kada je bol dugotrajna i opire se liječenju lijekovima, liječnici bi mogli predložiti neke metode ublažavanja boli koje će uništiti ili oštetiti okcipitalni živac kako bi se smanjila bol. Ovo ima neugodnu nuspojavu ostavljanja dijela glave ukočenim od osjećaja, ali za mnoge osjećaje ništa nije daleko bolje od stalnog boli. Ovi postupci, uključujući rezanje ili spaljivanje živca, obično će se primijeniti samo ako je pacijent dobro reagirao na okcipitalni blok. Mnogi ljudi ne trebaju podvrgnuti operaciji za popravak okcipitalne neuralgije i mogli bi dobro reagirati na konzervativnije liječenje.