Oksfordska teorija autorstva sugerira da je drame koje se pripisuju Williamu Shakespeareu zapravo napisao Edward De Vere, grof od Oxforda. Oxfordski znanstvenici vjeruju da skromna i relativno neškolovana pozadina Shakespearea vjerojatno nije dopuštala djela takvog povijesnog i književnog opsega. Oni povezuju Edwarda De Verea s radom zbog njegovih opsežnih putovanja diljem Europe i nekih zabilježenih dokaza da je De Vere možda potajno pisao pjesme i drame. Oxfordovci se oštro protive Stratfordovcima, koji smatraju da je Shakespeare od Stratforda doista bio autor drama pod njegovim imenom.
Jedna ključna teorija Oxfordovaca je da se Shakespeareovo pisanje dramatično promijenilo nakon 1604., godine u kojoj je grof umro. Do tada je Shakespeare iz Stratforda stvarao najmanje dvije drame godišnje, no to je, prema povijesnim zapisima, iznenada prestalo 1604. godine. Stratfordski znanstvenici često osporavaju ovu teoriju, posebno citirajući The Tempest, za koju neki vjeruju da se temelji na izvješćima o brodolomu 1609. godine.
Prema oksfordskoj teoriji, Edward De Vere bi imao širok opseg znanja potreban za pisanje svih Shakespeareovih drama. Nekoliko je godina proveo u Italiji, gdje su smještene mnoge predstave. Gradovi koje je De Vere navodno posjetio koriste se kao postavke za Shakespeareove drame. Nema dokaza da je Shakespeare od Stratforda ikada napustio Englesku, ali De Vereova putovanja su mu možda dala značajan uvid u talijanski život.
Iako je njegov rad bio favoriziran od strane kraljevske obitelji, povijesni Shakespeare bio je običan čovjek čije je znanje o dvorskom životu možda bilo samo periferno. Nema dokaza da je ikada imao izravnu interakciju s kraljevskim figurama. Drame o Engleskoj često uključuju intimno poznavanje dvorskog života i često paralelne političke sporove suvremene s autorom. De Vere bi, sugeriraju oksfordski zagovornici, svakodnevno bio izložen Elizabetinom dvoru i bio bi kvalificiraniji da o tome piše.
Jedna popularna teorija sugerira da je De Vere koristio Shakespearea iz Stratforda kao pokriće za svoje djelo. Pisanje drama nije se smatralo prihvatljivom aktivnošću za plemstvo, a mnogi su dvorski pisci koristili pseudonime kako bi zaštitili svoj identitet. Oksfordanci ponekad tvrde da je De Vere koristio Shakespeareovu glumačku tvrtku, The Lord Chamberlain’s Men, kao sredstvo za anonimnu produkciju njegovih drama, dopuštajući glumcu po imenu Shakespeare da preuzme zasluge za djelo.
Velik dio oksfordske teorije temelji se na ideji da Shakespeareovo obrazovanje vjerojatno neće dopustiti tako široku raznolikost znanja. U nekoliko zapisa koji postoje, za Shakespearea se kaže da je imao vrlo malo učenja, što je vjerojatno bilo ekvivalentno samo osnovnim lekcijama čitanja, pisanja i matematike. De Vere bi, kao plemstvo, imao opsežno podučavanje dopunjeno europskim putovanjima. Stratfordski znanstvenici posebno preziru ovu teoriju, koji tvrde da je većina Shakespeareova djela izvučena iz uobičajenih legendi i povijesti i nije bila izvan dosega običnog čovjeka.
Mnogi poznati znanstvenici, glumci i književni kritičari pridružili su se oksfordskoj stvari od njezina početka 1920-ih. U 1990-ima popularni britanski glumci Derek Jacobi i Mark Rylance složili su se da postoji razumna sumnja da sugeriraju da Shakespeare nije pravi autor drama koje mu se pripisuju. Walt Whitman, Sigmund Freud i Mark Twain svi su izrazili sumnje u Shakespeareovo autorstvo, iako nitko od njih nije definitivno naveo De Verea kao vjerojatnog pravog dramatičara.
Zagovornici oksfordskog autorstva imaju gorak odnos sa znanstvenicima iz Stratforda. Gotovo svaki argument za De Verea proturječi točku po točku od strane suprotstavljenih stručnjaka, i obrnuto. Najvjerojatnije, pitanje autorstva nikada neće biti definitivno riješeno, ali bitka i dalje bjesni dok se zanimanje za najpoznatijeg engleskog dramatičara nastavlja.