Oksidativni stres se često javlja kao nuspojava normalnog ljudskog funkcioniranja. Kada stanice u ljudskom tijelu koriste kisik za proizvodnju energije, mogu stvoriti reaktivne molekule poznate kao slobodni radikali. Molekule slobodnih radikala su nestabilne jer im nedostaje elektron. Unutar tijela potencijalno mogu reagirati s gotovo bilo kojom drugom molekulom. Oksidativni stres je oštećenje stanica povezano s kemijskom reakcijom između slobodnih radikala i drugih molekula u tijelu.
Vjeruje se da oštećenje stanica uzrokovano oksidativnim stresom stoji iza brojnih bolesti, poput raka ili autoimune bolesti. Tijelo općenito koristi hranjive tvari poznate kao antioksidansi za kontrolu staničnog stresa. Vjeruje se da antioksidansi jačaju imunitet, kao i sprječavaju rak, bolesti srca, dijabetes i makularnu degeneraciju. Antioksidansi mogu čak pomoći u usporavanju znakova starenja i napredovanja Alzheimerove bolesti.
Oksidativni stres obično se javlja kada u tijelu ima više slobodnih radikala nego antioksidansa. Kada su razine slobodnih radikala i antioksidansa neuravnotežene, slobodni radikali su ostavljeni da se kemijski vežu sa stanicama tijela. Slobodni radikali su toliko nestabilni da mogu reagirati s gotovo bilo kojom drugom vrstom molekula. Vjeruje se da su sposobni značajno oštetiti stanice i proteine u tijelu. Slobodni radikali mogu biti odgovorni za oštećenje stanične DNK tako da stanica mutira i reproducira se izvan kontrole, stvarajući rak.
Neka količina oksidativnog stresa gotovo je uvijek neizbježna posljedica starenja. Ostali čimbenici koji mogu doprinijeti oksidativnom staničnom stresu su pušenje cigareta, zagađenje, izlaganje suvišnoj svjetlosti i loša prehrana. Liječnici vjeruju da se stanični stres može uvelike kontrolirati izbjegavanjem cigareta, korištenjem UV zaštite i prehranom bogatom antioksidansima.
Antioksidansi su hranjive tvari koje općenito djeluju na čišćenje tijela od slobodnih radikala odustajanjem od elektrona. Kada molekula slobodnog radikala uzme elektron od molekule antioksidansa, slobodni radikal se stabilizira. Jednom stabiliziran, slobodni radikal više ne može uzrokovati štetu.
Uobičajeni antioksidansi uključuju vitamine A, C i E. Cink, selen i biljni polifenoli su dobro poznati antioksidansi. Antioksidansi se najčešće nalaze u voću, povrću, začinskom bilju i čajevima. Medicinski se stručnjaci općenito slažu da prehrana bogata antioksidansima može pomoći usporiti normalan napredak oksidativnog stresa.