Oktant se obično definira na nekoliko načina: prvo, kao zastarjeli alat za identifikaciju anđela i udaljenosti, i drugo, kao široko primijenjena matematička oznaka. U području opće matematike, oktant je jedna od osam različitih regija stvorenih trostrukom osi. To je najlakše vidjeti na dijagramu gdje osam oktanata čini trodimenzionalno područje ili kocku.
Osim ove dvije definicije, neki stručnjaci u području meteorologije ili astronomije koriste riječ oktant za označavanje jednog od osam smjerova kompasa: sjever, sjeverozapad, zapad, jugozapad, jug, jugoistok, istok i sjeveroistok. Oni se najčešće koriste kao smjerovi vjetra. Oktant se može koristiti kada jednostavan signal smjera vjetra nije dovoljan da pokaže kako vjetar puše.
U svojoj upotrebi kao matematičkom ili prostornom terminu, oktant udvostručuje dvodimenzionalni kvadrant. Matematičari oktant nazivaju podjelama euklidskog trodimenzionalnog sustava. Oktant također dolazi sa svojom skraćenicom za oznake, koja često koristi skup od tri indikatora unutar skupa zagrada, gdje znaci plus i minus čine oznaku oktanta. Iako naslov “prvi oktant” razlikuje jedan od ovih osam skupova, ostali obično nemaju posebne naslove.
Kao instrument za mjerenje, oktant je razvijen u 1700-ima i korišten u navigaciji, gdje su mjere visine nebeskih tijela mogle pokazati geografsku širinu na moru. Oktant, kao i sekstant, pružili su pomoć u navigaciji na mnogim putovanjima tijekom više od dva stoljeća. Mnogi dio podrijetla oktanta pripisuju reflektirajućem kvadrantu Isaaca Newtona. Oktanti su se izrađivali u raznim materijalima, često koristeći ogledala. Još 1950-ih, neki su navigatori koristili moderni oblik zvan oktant mjehurića kako bi pronašli horizont iznad zemlje.
Kao konceptualni matematički pojam, oktant ima širok raspon primjena. Kao što je spomenuto, često se koristi za podjelu prostora duž x-osi, y-ose i z-ose, za potrebe mjerenja ili manipulacije 3-D modela, ili za druge vrste projekata gdje promjene u trostrukom osi su važne. Kao alternativu, neki matematičari također koriste oktant za označavanje jedne osmine dvodimenzionalnog kruga. Ima mnoge namjene kako u svojim navigacijskim tako iu matematičkim definicijama, i danas je dio euklidske reference.