Oktetno pravilo je osnovno kemijsko pravilo koje omogućuje lako pamćenje određenih atomskih svojstava. Prema ovom korisnom pravilu, mnogi, ako ne i većina atoma pokušat će izgubiti ili dobiti elektrone kako bi ih ukupno bilo osam u vanjskoj ljusci. Znanstvenici su otkrili da je atom najstabilniji s osam elektrona u vanjskom sloju, a čini se da se atomi pokušavaju kretati prema ovoj ravnoteži.
Popularnost pravila okteta općenito se pripisuje Gilbertu Lewisu, znanstveniku i profesoru s početka 20. stoljeća rođenom u Massachusettsu. Dok je predavao na Sveučilištu Harvard 1902., Lewis se oslanjao na vlastito istraživanje, kao i na istraživanje suvremenog njemačkog kemičara Richarda Albegga, kako bi stvorio model za oktetno pravilo. Ideja je postojala već neko vrijeme, iako je Lewis bio prvi koji je vizualizirao koncept, teoretizirajući da atomi imaju koncentričnu kubičnu strukturu koja ima osam kutova, stvarajući tako želju za osam elektrona. Pojam oktetnog pravila popularizirao je drugi kemičar koji radi na istom konceptu, američki znanstvenik Irving Langmuir.
Stabilnost i reaktivnost atoma obično je povezana s konfiguracijom njegovih elektrona. Plemeniti plinovi, kao što su neon, argon, kripton i ksenon, imaju tendenciju da imaju osam elektrona na vanjskom energetskom sloju. Helij je velika iznimka od pravila okteta, jer ima samo dva elektrona. Kada atom ima osam elektrona, općenito se smatra stabilnim i obično neće reagirati s drugim elementima. Atomi s manje od osam elektrona često su daleko reaktivniji i spojit će se ili stvoriti veze s drugim atomima kako bi pokušali dosegnuti razinu okteta.
Kemičari i zbunjeni studenti brzo ističu da pravilo okteta uopće ne treba smatrati pravilom, jer postoji mnogo iznimaka u ponašanju. To nije iznenađujuće; budući da su elementi tako široko varijabilni u ponašanju u drugim slučajevima, bilo bi krajnje neobično da se svi pridruže ovom zanimljivom pravilu. Vodik, na primjer, ima samo jedan elektron, što ga sprječava da ima dovoljno prostora za sedam drugih elektrona da se zakače za druge atome. Berilij i bor, imaju samo dva, odnosno tri elektrona, i slično nikada ne bi mogli doseći puni oktet.
Neki atomi, poput sumpora, zapravo mogu imati više od osam elektrona na vanjskom sloju. Sumpor ima šest elektrona, ali obično su samo dva dostupna za vezu. Ponekad će se dogoditi proces apsorpcije energije, uzrokujući uzbuđenje svih šest elektrona i dostupnost za vezanje, čineći ukupno 12 elektrona mogućim na vanjskom sloju.