Njušni živac skup je živčanih korijena koji se proteže od njušne lukovice do olfaktornog epitela, područja nosa koje zapravo presreće mirise. Živčane stanice u ovom dijelu nosa su kemoosjetljive, reagiraju na kemijske signale koji se pretvaraju u električne impulse koji se prenose njušnim živcem do njušne žarulje. Nakon što ti impulsi stignu do mikroregije u olfaktornoj žarulji koja odgovara živčanim stanicama koje su stimulirane, signali se prenose na različita područja u mozgu, a vlasniku nosa je dopušteno da percipira miris.
Također poznat kao prvi kranijalni živac, ovaj živac je najkraći od kranijalnih živaca. To je također jedini kranijalni živac, osim očnog živca, koji se ne susreće s moždanim deblom. Ljudi imaju dva njušna živca, po jedan na svakoj strani lica, a ti se živci mogu samostalno testirati začepljivanjem jedne strane nosa i izlaganjem pacijenta raznim mirisima. Pomaže korištenje jake ili oštre arome za jači odgovor.
Ovaj je živac jedan od najosnovnijih, što odražava rano porijeklo njušnog sustava, koji je jedan od najstarijih osjetilnih sustava u većini živih organizama. Također je vrlo osjetljiv na oštećenja, jer se proteže izvan tvrde zaštite lubanje na mekše dijelove lica, što znači da može biti ozlijeđen kao posljedica traume lica. Netko sa slomljenim nosom, na primjer, može imati i ozlijeđen njušni živac.
Izloženost jakim kemikalijama, jakim mirisima i određenim vrstama infekcija također može dovesti do oštećenja njušnih živaca. Budući da pacijenti mogu oštetiti samo jedan po jedan njušni živac, možda neće odmah biti svjesni oštećenja, pripisujući smanjen osjet mirisa začepljenom nosu ili čak ne primjećujući smanjenu osjetljivost na mirise. Liječnik može dijagnosticirati oštećenje olfaktornog živca izlaganjem pacijenta jakim mirisima i praćenjem pacijentove reakcije.
Ovaj živac čini važan dio većeg olfaktornog sustava, sustava koji omogućuje organizmima da presreću i percipiraju mirise. Osjetljivost njušnog sustava uvelike je određena veličinom olfaktornog epitela; što je epitel veći, to organizam može izolirati više mirisa i to preciznije organizam može razlikovati različite mirise. Iako se ljudi ponekad mogu osjećati kao da žive u svijetu mirisa, oni zapravo imaju relativno slab njušni sustav u usporedbi s mnogim drugim životinjama.