Vodeći vijak, ili pogonski vijak kako je također poznat, je šipka s navojem ili šipka koja pretvara radijalno ili rotacijsko gibanje u linearno ili pravocrtno gibanje. To se postiže prolaskom šipke s navojem kroz odgovarajući suprotni navoj urezan u pomični radni komad kao što se vidi u stegama za stol i automobilskim dizalicama. Kada se vodeći vijak okrene, radni komad će se pomicati gore ili dolje u navojima ovisno o smjeru vijka. Glavna razlika između vodećeg vijka i običnog pričvršćivača kao što su matica i vijak je u tome što je navoj olovnog vijka daleko grublji i obično kvadratnog profila kako bi se smanjilo trenje.
Ova konverzija kretanja jednostavno se demonstrira navrtanjem čepa na bocu. Kada se zategne, čep se pomiče niz navoj na boci dok se ne stegne, a zatim, kada se olabavi, pomiče se prema gore dok se ne skine. Stolni škripac, na primjer, sastoji se od jedne pokretne i jedne statične čeljusti. Pokretna čeljust opremljena je rupom s navojem kroz koju prolazi vodeći vijak. Vodeći vijak se zatim učvrsti na mjesto pomoću prstena na statičkoj čeljusti ili okviru škripca.
Kada se vijak za napajanje okrene, pokretna čeljust će se pomicati uz navojnu šipku sve dok se ne učvrsti na statičkoj čeljusti. Kada se vijak okrene u suprotnom smjeru, pokretna čeljust će se pomaknuti u suprotnom smjeru, ponovno otvarajući škripac. “C” stezaljka radi na istom principu osim što je tada sam vodeći vijak koji se pomiče naprijed-natrag kako bi stegao radni komad. U svakom slučaju, vodeći vijak pretvara svoju aksijalnu rotaciju u linearno ili naprijed-natrag gibanje.
Iako električni vijak radi na istom principu kao i obična matica i vijak, navoji koji se koriste u obje primjene znatno se razlikuju. Navoj vijka na vijku, na primjer, je V profila i rezan je s prilično finim ili gustim korakom navoja, tj. brojem navoja po inču duljine vijka. Ovaj raspored povećava trenje uzrokovano kada se matica okreće duž vijka i pomaže u stvaranju vrlo sigurnog efekta zaključavanja kada je matica potpuno zategnuta. Korak navoja na vodećem vijku je daleko grublji, tj. manje navoja po inču duljine vijka, što stvara manje trenje i omogućuje lakše i brže okretanje vijka, a da pritom i dalje stvara siguran prihvat kada je zategnut. Profil navoja pogonskog vijka je također tipično četvrtast što, iako je skuplje za obradu, proizvodi najvišu razinu učinkovitosti.