Kolesterol sam po sebi nije loš. Zapravo je neophodan za pravilno funkcioniranje stanica, budući da je ključna komponenta staničnih membrana. Kolesterol se prenosi krvlju, ali se u njoj ne može otopiti, što znači da za kretanje tijelom mora koristiti “vozila” koja se zovu lipoproteini. U određivanju razine kolesterola, lipoproteini i kolesterol koji sadrže u biti su međusobno zamjenjivi.
Jetra je motor koji izbacuje kolesterol iz tijela, proizvodeći ga u obliku žuči. Međutim, kao i kod mnogih stvari u tijelu, previše ove dobre stvari može biti štetno. Obrada moderne prehrane bogate mastima može stvoriti razinu kolesterola višu od normalne. Budući da krv ne može otopiti ili isprati kolesterol, višak se počinje nakupljati na zidovima arterija i ograničava protok krvi. Ovo je posebno opasno unutar srca.
Na temelju medicinskih istraživanja, pokazalo se da lipoprotein ima podijeljenu osobnost – ili, ako hoćete, zlog blizanca. Lipoproteini visoke gustoće (HDL) nose “dobar kolesterol”, koji učinkovito obavlja svoju funkciju i redovito se zbrinjava uz pomoć jetre. Što je viša razina HDL-a, s 34 miligrama kolesterola po decilitru krvi kao općeprihvaćenom osnovnom vrijednosti, to bolje. Lipoproteini niske gustoće, naprotiv, povezani su s vrstom kolesterola koji ima tendenciju nakupljanja, što znači da što je niža razina, a 160 je najviši zdrav raspon, to bolje.
Omjer kolesterola razvijen je kao sredstvo za kvantificiranje ukupnog statusa te tvari u tijelu. Jedan uobičajeno korišten omjer kolesterola dijeli stopu HDL-a na broj za LDL. Drugi dijeli ukupnu ocjenu kolesterola, do koje se dolazi zbrajanjem HDL i LDL razina zajedno, s količinom HDL-a.
Uz pomoć omjera kolesterola, ukupna ocjena kolesterola može se protumačiti i raščlaniti. Na primjer, naizgled visoka ukupna ocjena s visokom razinom HDL-a zapravo bi mogla biti ohrabrujuća. S druge strane, nizak HDL rezultat ili visoki LDL brojevi koji se kriju unutar ukupnog broja uvijek su crvena zastavica.
Uz usporedbu LDL i HDL, omjer kolesterola od 2.3-4.9 bio bi normalan, ispod 2.3 vrlo pozitivan, a iznad 7.2 siguran znak opasnosti. Što se tiče omjera HDL-a i ukupnog ranga kolesterola, “prosječni” raspon je između 3.9-4.7, pri čemu je 6.0 opasno povišen. Neki kardiolozi također počinju eksperimentirati s još trećim omjerom kolesterola, onim koji ukupnu ocjenu dijeli s količinom lošeg kolesterola.