Neki medicinski testovi provjeravaju razine određene tvari u uzorku. Drugi provjeravaju razinu jedne tvari u odnosu na razinu druge. Test omjera lecitin-sfingomijelin jedna je od tih tehnika i uspoređuje dvije masne molekule koje se obje nalaze na unutarnjoj površini pluća. Obično se test koristi za provjeru zrelosti pluća nerođene bebe, budući da se omjer njih mijenja kako se beba razvija. Amnionska tekućina unutar placente sadrži dovoljno tvari za usporedbu, tako da se obično koristi ovaj uzorak.
Ljudska pluća sadrže mnogo sićušnih struktura zvanih alveole. To su male prazne vrećice koje zamjenjuju otpadni ugljični dioksid iz krvi za svježi kisik iz zraka u okolišu. Bebe tijekom cijele trudnoće žive u posteljici ispunjenoj tekućinom i ne moraju koristiti svoja pluća dok se ne rode. Svaka se beba razvija tijekom trudnoće, od oplođenog jajašca do donošene bebe, a pluća nisu iznimka od ovog pravila. Prijevremeno rođene bebe nisu imale svo vrijeme rasta potrebno za završetak razvoja pluća, pa mogu patiti od problema s disanjem izvan maternice.
Svaka alveola u bebinim plućima mora biti poduprta i imati fleksibilnost kako bi promijenila oblik kako se pluća šire i skupljaju. Kako bi unutrašnjost pluća bila dovoljno jaka i fleksibilna, unutarnja površina je podmazana masnim tvarima. Lecitin je najvažnija molekula za održavanje stabilnosti pluća, a prisutan je i sfingomijelin.
Kako se beba nastavlja razvijati u kasnijim fazama trudnoće, razina lecitina raste, ali koncentracija sfingomijelina obično ostaje stabilna. Niske razine lecitina znače da su pluća nestabilna. Usporedba omjera lecitin-sfingomijelin može liječniku dati korisne informacije o razvoju pluća djeteta i o tome koliki može biti rizik od poteškoća s disanjem.
Kada liječnik zna da bi majka mogla prijevremenog poroda, ili ako beba mora izaći prije termina, tada može biti koristan test omjera lecitin-sfingomijelin. Neke od masnih tvari prisutne su u amnionskoj tekućini, tekućini unutar posteljice u kojoj beba pluta. Ovaj test uključuje ubadanje igle kroz majčin trbuh u placentu i nosi određeni rizik za život djeteta. beba. Ako beba ima poteškoća s disanjem izvan maternice, također se može provesti test omjera lecitin-sfingomijelin, iako je to rjeđe.