Onihofagija je jednostavno tehnički naziv kojim liječnici opisuju uobičajeno grizenje noktiju. Mnogi ljudi imaju ovu naviku, ali kod većine ona nikada ne preraste u ozbiljan problem. Nekoliko ljudi sa tendencijom žvakanja noktiju zapravo će početi štetiti svojim prstima čineći to previše. Ovi ljudi možda neće ni shvaćati da se ozljeđuju sve dok se to već ne dogodi, a neki od njih na kraju odluče potražiti psihijatrijsku pomoć zbog svoje onihofagije.
Ljudi obično počnu gristi nokte ili u ranom djetinjstvu ili tijekom puberteta. Neki stručnjaci smatraju da su ljudi koji to počnu raditi kao tinejdžeri na neki način hormonski vođeni, vjerojatno stresom. Nakon što se navika razvije, može se zadržati dugo vremena, a nekoliko ljudi je održava cijeli život.
Stručnjaci nisu 100 posto sigurni zašto se razvija onihofagija, ali postoje teorije. Na primjer, neki ljudi misle da je to instinktivna stvar. To je zato što se ponašanje ponekad može vidjeti i kod životinja. Mnogi stručnjaci misle da je to zato što životinje imaju defektan gen zbog kojeg se stalno žele njegovati, a neki vjeruju da ljudi s onihofagijom jednostavno pokazuju simptome sličnog genetskog defekta. Postoje teorije da bi ta ista tendencija također na neki način mogla biti uključena u mehanizam koji stoji iza opsesivno-kompulzivnog poremećaja na psihološkoj razini.
Ljudi često nesvjesno grizu nokte dok su nervozni ili pod stresom, a mogu to i činiti u pretjeranoj mjeri, ali se zbog toga obično ne događa ništa ozbiljno. Ti se ljudi obično ne trude dobiti bilo kakav pravi tretman za svoju onihofagiju, a mogli bi ići kroz život s manje privlačnim noktima, ali to je za njih jedina stvarna posljedica.
U drugim slučajevima, navika može biti puno ozbiljniji problem. Neki ljudi s navikama grickanja noktiju također pate od nekontroliranih kompulzija i mogu satima žvakati vrhove prstiju u pokušaju da promijene način na koji nokti izgledaju ili osjećaju. S vremenom, ovi ljudi mogu doslovno razderati rane na prstima ili uzrokovati stvaranje mjehura oko vrhova prstiju.
Postoje mnoge metode rješavanja onihofagije, a stručnjaci sugeriraju da neke od njih djeluju vrlo dobro. Jedan od jednostavnijih pristupa često je poticanje pacijenata da bolje brinu o svojim noktima. Na primjer, neki ljudi počnu lakirati nokte ili čak dobivati manikuru. Zbog toga su ljudi samosvjesni oko održavanja svojih noktiju privlačnima i često će se trenirati da prestanu gristi bez ikakve dodatne pomoći. Drugi koriste obloge kako bi prstima dali gadan okus, a neki koji imaju ozbiljnije probleme mogu uzimati lijekove za opsesivno kompulzivni poremećaj.