Onkologija, na svojoj najosnovnijoj razini, uključuje dijagnozu i liječenje raka. Riječ onkologija dolazi od grčke riječi koja znači “masa” ili “groma”, a odnosi se na tumore. Liječnik koji je specijaliziran za onkologiju naziva se onkolog.
Onkologija uključuje veliki raspon studija. Budući da se rak može pojaviti u mnogim tjelesnim sustavima, mnogi liječnici odlučuju se specijalizirati za određenu njegovu granu, poput raka kostiju ili bolesti krvi. Neki liječnici specijalizirani su za kemoterapiju, dok se drugi fokusiraju na terapiju zračenjem. Većina liječnika koji su specijalizirani za onkologiju služe stažiranje i specijalizirane ustanove koje se usredotočuju na liječenje raka, obično u njihovoj željenoj grani terapije. Specijalist često služi oko četiri godine nakon uobičajenog razdoblja boravka.
Onkologija također uključuje istraživanje raka, njegovih uzroka i mogućih izlječenja. Ovo je također široko otvoreno polje za znanstvenike zainteresirane za razne mogućnosti istraživanja. Neki objekti, kao što je St. Jude’s Children’s Hospital, u Memphisu, Tennessee, prvenstveno su istraživačka institucija. Onkološki istraživači nastavljaju tražiti načine za liječenje čak i najrjeđih oblika raka kod ljudi.
Onkologija je prešla dug put otkad su rani kirurzi mogli izrezati tumore samo najprimitivnijim sredstvima. Skočio je naprijed čak i u posljednjih 25 godina, uz velika poboljšanja u prevenciji, dijagnostici i liječenju.
Liječnici se slažu da je rano otkrivanje, ako ne i prevencija, najbolji način za borbu protiv raka, a onkologija također pokriva ovaj aspekt medicine. Iz ove filozofije su nastali testovi poput panela za prostatu-specifični antigen. Samo ovaj test je spasio nebrojene muškarce ranim otkrivanjem raka prostate ili predkanceroznih stanja. Ostali pregledi, poput mamografije, predstavljaju veliki napredak u ranom otkrivanju i liječenju raka dojke, dok Papa test pomaže u ranoj dijagnostici raka vrata maternice.
Onkologija je sve šire područje s neuspjesima, istina, ali i sa spektakularnim uspjesima.