Onomatopeja se obično definira kao stvaranje ili korištenje riječi koje zvuče kao predmeti ili radnje koje imenuju ili na koje se odnose. Kao takav, to je retoričko sredstvo: jezična tehnika ili uređaj koji se koristi za stvaranje efekta u ili za čitatelja. Razlikuje se od kakofonije, namjerne upotrebe oštrog zvuka za učinak, kao i od eufonije, korištenja skladnih zvukova, također za učinak, iako onomatopeja može, ovisno o predmetu ili radnji koja se oponaša, uklopiti u bilo koju od tih kategorija.
Iako pojam u ovom smislu pokriva širok raspon zvukova, čini se da mnoge riječi koje uključuje spadaju u nekoliko kategorija, pri čemu je većina, daleko, povezana sa zvukovima koje proizvode životinje. Evo nekoliko onomatopoetskih riječi, grupiranih po kategorijama:
Mehanički. Čini se da buka stroja čini priličnu količinu uobičajenih riječi u ovoj skupini. Primjeri uključuju zujanje, bip, zviždanje, klik, zveket, zveket, zveket, zveket. Mnoge od ovih riječi počinju glasom “cl”.
Fast Motion. Čini se da riječi koje prenose zvuk brzine često počinju slovom s ili z. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip i zoom su primjeri.
Glazbeni. Neke riječi u ovoj skupini povezuju se s određenim glazbenim instrumentima – npr. zvuk bendža ili gitare, ili oompah za tubu, ili plunk za klavijaturu. Drugi oponašaju metalni zvuk, a oni često završavaju na ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle i jangle. Zatim postoje neki koji jasno prizivaju puhačke instrumente, kao što su truba, truba i toot; i druga grupa koja djeluje udarno, kao što su rap, tap, bum, zveckanje i plunk. Osoba koja stvara glazbu bez instrumenta može pjevušiti, pljeskati ili pucati.
Priprema i jedenje hrane. Tijekom kuhanja hrana može pucketati ili cvrčati, a ulje može prskati. Kada osoba natoči nešto za piće, može prskati, prskati ili šikljati, ali nadamo se da neće kapnuti, a kada otvorimo bezalkoholno piće, vjerojatno će zaškripati. Kad je vrijeme za jelo, ljudi će vjerojatno grickati, žvakati, žderati i hrskati.
Borba. Riječi akcije koje se pojavljuju u stripovima tijekom scena tučnjave su onomatopoetske, a uključuju izraze poput pow, bif, bam, whomp, thump, smash, zowie, bang i wham su neke od njih.
Životinje. Zvukovi koje životinje ispuštaju komplicirani su čak i na engleskom, ali važno je da ljudi budu svjesni da su — suprotno onome što bi očekivali — u različitim dijelovima svijeta riječi koje se koriste za životinjske zvukove prilično različite. Ovce ne idu univerzalno baa, niti patke kvaku posvuda u svijetu. Evo nekih uobičajenih engleskih prijevoda:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopeja se također koristi za upućivanje na imitativne rezonancije drugih vrsta. U tom značenju, korištenje male riječi kao što je wee da znači mali, ili dugačke ili velike riječi kao što je makroskopski da znači veliko, primjer je onomatopoetske upotrebe. To također može uključivati oblik, kao kada je pjesma o stablu napisana da se pojavi u obliku stabla.