Opća nadležnost znači da sud ima ovlasti suditi u nizu različitih predmeta. Sud opće nadležnosti je odvojen i različit od suda ograničene nadležnosti, kao što je sud za sporove male vrijednosti. Velika većina predmeta u većini zemalja vodi se pred sudovima opće nadležnosti.
U tradicionalnim engleskim sudskim sustavima postojala su dva suda: sud pravednosti i sud običajnog prava. Kada su Sjedinjene Države uspostavile svoj pravni sustav temeljen na engleskim načelima, ta se razlika u biti urušila. Isti kolaps dogodio se u Engleskoj, a Ujedinjeno Kraljevstvo – kao i većina zemalja u svijetu – više ne organizira svoj sudski sustav u različite ogranke common law i sudove.
Umjesto toga, sudovi u većini zemalja danas su organizirani ili kao sudovi ograničene ili opće nadležnosti. U Sjedinjenim Državama, na primjer, postoji nekoliko odabranih sudova koji su sudovi ograničene nadležnosti. Stečajni je sud, na primjer, sud s ograničenom jurisdikcijom jer može raspravljati samo o stečajnim predmetima; isto tako, obiteljski sudovi mogu rješavati samo obiteljskopravne predmete, a sudovi male vrijednosti mogu rješavati samo predmete koji uključuju naknadu štete do određenog novčanog iznosa.
Kaže se da su sudovi koji nemaju ograničenja u pogledu vrsta predmeta koje mogu saslušati imaju opću nadležnost. To znači da sud opće jurisdikcije može raspravljati o deliktu, ugovornom pravu ili bilo kojem broju drugih povezanih predmeta. Sud nije ograničen, sve dok ima osobnu nadležnost nad strankama. Osobna nadležnost znači da je pošteno da sud nametne svoje pravilo pojedincima koji su pred njim izvedeni.
U Sjedinjenim Državama savezni sudovi su ograničeniji od državnih sudova. To znači da većina saveznih sudova nisu sudovi opće nadležnosti. Savezni sudovi mogu razmatrati predmete koji proizlaze iz saveznih zakona, kao što su Ustav ili savezni statuti, ili slučajeve u kojima postoji različitost nadležnosti, kao što su slučajevi u kojima su pojedinci koji imaju spor iz različitih država i u kojima je spor oko određenog iznosa od novca.
Državni sudovi, s druge strane, mogu suditi u nizu različitih predmeta. Osim ako savezni sudovi ili neki drugi sud nemaju isključivu nadležnost, kao što je slučaj u slučaju stečaja i poreza, državni sud može voditi slučaj. Većina parnica u Sjedinjenim Državama se stoga odvija na ovim državnim sudovima budući da oni imaju opću ovlast odlučivanja o velikom broju različitih pravnih pitanja.