Opća semantika je sustav osobnog rasta i razvoja koji se temelji na neesencijalističkim, nearistotelističkim logičkim okvirima. Pojam opća semantika dolazi iz knjige poljsko-američkog pisca i filozofa Alfreda Korzybskog Znanost i razum: Uvod u nearistotelove sustave i opću semantiku. Ovo djelo integrira filozofiju, matematiku i znanost u pokušaju da se objasne ljudska iskustva i interakcije sa stvarnošću.
Do neke zabune može doći zbog upotrebe riječi semantika. U lingvistici semantika je odnos između riječi i njihovih značenja. Opća semantika ne znači jednostavno “praksu semantike općenito”, već se umjesto toga odnosi na određeni skup filozofskih koncepata.
Ključna ideja opće semantike je da se opisi stvarnosti ne podudaraju točno ili adekvatno sa samom stvarnošću. Uobičajena fraza koja se koristi za izražavanje ove ideje je: “Karta nije teritorij.” Drugim riječima, ljudi su vezani apstrakcijama i u načinu na koji percipiraju događaj i u načinu na koji opisuju događaj.
Na primjer, pretpostavimo da je osoba svjedočila pljački. On ili ona bi kasnije mogli pokušati opisati zločin govoreći da je niski muškarac u crnoj skijaškoj maski držao službenika na nišanu. Taj je opis, međutim, ispunjen apstraktnim percepcijama: posebno niskoj osobi čovjek bi se mogao činiti prosječne visine. Opis također ne može sadržavati svaki detalj događaja čak i onako kako ga je osoba percipirala.
Štoviše, osoba koja čuje ovaj opis možda neće u potpunosti razumjeti događaj čak ni onako kako je opisan. To dovodi do onoga što Korzybski naziva “semantičkim reakcijama”, koje su reakcije na percepciju tuđe verbalizacije događaja, a ne na sam događaj. Prema općoj semantici, te su reakcije u središtu većine ljudskih sukoba. Razumijevanje samih događaja što je bliže moguće priznavanjem ograničenja ljudske komunikacije smanjuje čisto semantičke reakcije, a time i pogrešne komunikacije.
Na više akademskoj razini, razumijevanje nedostataka jezika dio je nearistotelovske logike. Drevni grčki filozof Aristotel klasificirao je izjave u dvije diskretne kategorije – istinite i lažne – bez sredine ili stupnjeva ispravnosti ili pogrešnosti. Međutim, prema Korzybskom i drugim nearistotelovskim misliocima, izjave mogu biti istinite ili netočne na kliznoj ljestvici: izjava “čovjek je bio visok” mogla bi biti samo djelomično istinita.
Ova vrsta razmišljanja također uklanja jednostavne uzročno-posljedične veze. Svaki događaj ima mnogo uzroka i mnogo rezultata. Ljudi mogu pokušati verbalizirati te uzroke, ali stvarnost nije ista kao što to verbalizira bilo koja pojedinačna osoba. Pojam uzroka i posljedice u općoj semantici dodatno je kompliciran upotrebom Einsteinove teorije specijalne relativnosti, koja narušava uobičajene ideje o vremenu koje se kreće pravocrtno.