Opći vokabular najbolje je smatrati skupom riječi korisnih svima koji govore određenim jezikom. To može uključivati riječi o hrani, vremenu i bojama. Većina ljudi uči opći vokabular prije riječi specifičnih za danu industriju ili kontekst, ali granica između onoga što je općenito i onoga što je specifično često je prilično nejasna. Obično je ovaj izraz samo korisna kategorija za korištenje pri učenju ili podučavanju jezika.
Kada ljudi nauče govoriti jezik kao dijete ili kroz uranjanje, vokabular se obično integrira dok se koristi, a ne putem popisa. Kao takvi, kada ljudi govore o općem rječniku, obično govore o učenju jezika u razredu ili drugom kontekstu. Opći je vokabular gotovo uvijek previše osnovni da bi bio koristan na testovima ili u visokom obrazovanju, pa se ovaj izraz rijetko pojavljuje izvan konteksta učenja jezika.
Vrste riječi uključene u popise općih rječnika obično su vrlo funkcionalne. Riječi koje se odnose na hranu, upute i druge bitne stvari za putovanje obično se smatraju dijelom ove vrste vokabulara. Nasuprot tome, pojmovi koji se koriste u znanosti i književnoj terminologiji obično se ne smatraju općim. Iako su mnogi popisi općeg rječnika podijeljeni u teme, te su teme gotovo uvijek teme koje se pojavljuju na dnevnoj bazi. Ove su riječi važne za svakodnevni život, a ne u profesionalne ili akademske svrhe.
Među temama koje su obično uključene u opći vokabular, neke su općenitije od drugih. Brojevi, boje i druge riječi koje se odnose na opisivanje osnovnih stanja svijeta gotovo su uvijek uključene u ovu vrstu rječnika. Životinje, namještaj i odjevni predmeti su specifičniji, ali se također obično smatraju dovoljno osnovnim da bi ih mogli uključiti. Široke kategorije znanja, kao što su riječi koje se odnose na povijest, vrijeme i matematiku, također mogu biti uključene, iako za putnike to možda neće biti od velike koristi. Različite dobne razine mogu zahtijevati različit osnovni vokabular, a mlađi učenici često uče riječi koje se odnose na igre i igru, dok stariji učenici uče o kupnji ili traženju smjera.
S jedne strane, korisno je za svakog učenika koji uči jezik uspostaviti osnovni skup riječi iz vokabulara koji se mogu koristiti za stvaranje rečenica za praksu i stvarnu upotrebu. Unatoč tome, mnoge riječi koje su često uključene u popise osnovnih rječnika nisu korisne ljudima kojima su te riječi potrebne za razgovor. Životinje su, na primjer, često uključene u opće popise rječnika, ali većina ljudi ne raspravlja svakodnevno o guskama i kozama. Pravi, funkcionalni vokabular može pomoći u održavanju interesa učenika koji uče jezik, a također ga je lakše zapamtiti jer se češće koristi.