Opera je dramsko djelo koje spaja elemente kazališta, plesa i glazbe. Gotovo sav dijalog je otpjevan ili barem izveden u visokom tonu. Operni skladatelji općenito počinju s napisanim scenarijem priče koji se naziva libreto ili “mala knjiga”. Libreto može biti potpuno originalna priča ili adaptacija postojećeg književnog djela. Riječi i priča čine osnovnu strukturu opere.
Skladatelj tada odlučuje koji tekstovi odgovaraju potpunoj glazbenoj obradi, a koji samo tematski pomiču priču naprijed. Ako tekstovi otkrivaju prave emocije nekog lika, kao što su ljubav ili strah, skladatelj opere može stvoriti pjesmu koja se zove arija. Ariju bi mogao pjevati bilo koji od glavnih likova, ali vrlo često djeluje kao izlog za posebno jakog pjevača. Mnoge arije postale su prilično poznate diljem svijeta.
Opera također sadrži brojne trenutke kada likovi u suštini međusobno razgovaraju. Za te scene, skladatelj opere može koristiti glazbeni oblik koji se naziva recitativ. Recitativ je uglazbljen dio dijaloga, iako glazba publici možda nije baš zanimljiva. Izvođač recitativa može pjevati svoje stihove bez mnogo brige za stvarnu melodiju. Neki moderni skladatelji više ne koriste recitative, ali dopuštaju glumcima da normalno izgovaraju svoje replike. U klasičnom obliku, međutim, svi dijalozi su postavljeni na neku vrstu glazbe.
Mnogi glazbeni povjesničari sugeriraju da je prva opera koja je izvedena bila djelo pod nazivom Dafne, koje je napisao Jacopo Peri 1598. godine. U svoje vrijeme se nije smatralo komercijalnim uspjehom i rijetko je izvode moderne operne kuće. Prvi skladatelj čije djelo još uvijek uživa popularnost u svijetu opere bio je talijanski glazbenik po imenu Claudio Monteverdi. Monteverdi je zaslužan za prelazak glazbene teorije s renesansnog stila na barokni stil koji su obilježili skladatelji poput JS Bacha.
Opera je opstala kao glazbena forma prvenstveno zato što se može prilagoditi, ili barem prilagoditi, bilo kojem obliku glazbe koji je u to vrijeme popularan. Tijekom godina, uključivao je narodnu glazbu, domoljubne ili nacionalističke himne, jazz, blues, pa čak i rock glazbu. Postavljanje opere također može biti prilično kreativno i razmjera koji oduzima dah. Na primjer, izvođenje cijelog ciklusa Prstenovi Nibelunga Richarda Wagnera može potrajati nekoliko tjedana planiranih produkcija.