Operativni sustav je program dizajniran za pokretanje drugih programa na računalu. Operativni sustav računala je njegov najvažniji program. Smatra se okosnicom računala, upravljajući i softverskim i hardverskim resursima. Operacijski sustavi odgovorni su za sve, od kontrole i dodjele memorije do prepoznavanja ulaza s vanjskih uređaja i prijenosa izlaza na računalne zaslone. Oni također upravljaju datotekama na tvrdim diskovima računala i kontroliraju periferne uređaje, poput pisača i skenera.
Operativni sustav velikog računalnog sustava ima još više posla. Takvi operativni sustavi nadziru različite programe i korisnike, pazeći da sve radi glatko, bez smetnji, unatoč činjenici da se brojni uređaji i programi koriste istovremeno. Operativni sustav također ima vitalnu ulogu u sigurnosti. Njegov posao uključuje sprječavanje neovlaštenih korisnika da pristupe računalnom sustavu.
Postoje višekorisnički, višeprocesni, multitasking, multithreading i operativni sustavi u stvarnom vremenu. Višekorisnički operativni sustav omogućuje da više korisnika istovremeno pokreće programe. Ova vrsta operacijskog sustava može se koristiti za samo nekoliko ljudi ili stotine njih. Zapravo, postoje neki operativni sustavi koji se koriste kako bi tisućama ljudi omogućilo istovremeno pokretanje programa.
Višeprocesni operativni sustav omogućuje da se program istovremeno izvodi na više od jedne središnje procesorske jedinice (CPU). To može biti vrlo korisno u nekim radnim okruženjima, u školama, pa čak i za neke situacije s kućnim računalom. Operacijski sustavi za više zadataka rade malo drugačije; omogućuju pokretanje više od jednog programa istovremeno. Višenitni operativni sustavi su još različitiji, omogućujući istovremenu upotrebu različitih dijelova jednog programa.
Operativni sustavi u stvarnom vremenu dizajnirani su tako da omogućuju računalima da obrađuju i odmah reagiraju na unos. Obično se operativni sustavi opće namjene, kao što je diskovni operativni sustav (DOS), ne smatraju u stvarnom vremenu, jer mogu zahtijevati sekunde ili minute da odgovore na unos. Operativni sustavi u stvarnom vremenu obično se koriste kada računala moraju reagirati na dosljedan unos informacija bez odlaganja. Na primjer, operativni sustavi u stvarnom vremenu mogu se koristiti u navigaciji.
Današnji operativni sustavi obično imaju grafička korisnička sučelja (GUI) koja koriste pokazivačke uređaje za unos. Miš je primjer takvog pokazivačkog uređaja, kao što je i olovka. Uobičajeni operativni sustavi za osobna računala kompatibilna s IBM-om uključuju Microsoft Windows, Linux i Mac OS X.