Operativni sustav u stvarnom vremenu je specifična vrsta računalnog operacijskog sustava koji vrlo pouzdano izvršava zadatke. Ovi operativni sustavi imaju mogućnost preuzimanja informacija i izlaznih rezultata u stvarnom vremenu. To znači da su rezultati informacija spremni u isto vrijeme kada su rezultati potrebni. Ova vrsta operacijskog sustava tradicionalna je računalna komponenta veće računalne i proizvodne filozofije koja se naziva računalstvo u stvarnom vremenu.
Standardni računalni operativni sustav ne koristi brzinu kao odlučujući faktor. Brzina dovršetka procesa može biti vrlo važna za korisnika, ali sam operacijski sustav je potpuno nezabrinut. Budući da brzina nije važna za programiranje, proces može biti prekinut ili zaustavljen dok se drugi proces, koji je prepoznat kao važniji, izvodi umjesto njega.
Ova vrsta obrade stvara razinu varijabilnosti u izlazu koja je neprihvatljiva u nekim sustavima. Neki računalni sustavi upravljaju skupim strojevima, upravljaju komunalnim uslugama ili obavljaju druge zadatke koji uključuju tisuće ljudskih života ili milijune dolara. Ova računala trebaju pouzdanu razinu izlaza kako bi spriječili nesreće i spasili živote i novac.
Kako bi postigli ovu razinu pouzdanosti, ljudi koriste operativni sustav u stvarnom vremenu. Ovi sustavi koriste vrijeme kao odlučujući faktor. Vrijeme potrebno da informacije uđu u sustav i izračuni napravljeni pomoću tih informacija strogo su kontrolirani.
Jedan od glavnih čimbenika operacijskog sustava u stvarnom vremenu vrti se oko određivanja prioriteta procesa. U standardnom operacijskom sustavu određeni procesi unutarnjeg sustava važniji su od bilo kojeg drugog. Ovi procesi ne smiju biti prekinuti aplikacijama, bez obzira na prioritet. Operativni sustav u stvarnom vremenu omogućit će obradi aplikacije najviši prioritet ako je potrebno. To omogućuje važnim izračunima vrijeme i snagu koja im je potrebna za završetak unutar određenog prozora.
Operativni sustav u stvarnom vremenu ima vrlo pouzdanu razinu izlaza, često nauštrb opće brzine. Budući da je vrijeme sustava i procesora varijabilnije, moguće je da nevažne radnje potraju dulje. Memorijsko adresiranje i razmjena je sporije i stabilnije nego u tradicionalnom sustavu. U suštini, potrebno je više vremena za pisanje i dohvaćanje informacija, ali informacija je uvijek tu kada treba.
Postoje dvije osnovne vrste operativnih sustava u stvarnom vremenu, tvrdi i meki. U tvrdom sustavu informacije moraju biti tamo gdje trebaju biti unutar određenog vremenskog okvira ili su informacije beskorisne. To su često kritični sustavi koji upravljaju medicinskom opremom, komunalnim uslugama ili mjenjačnicama. U mekanom sustavu postoji više slobodnog prostora kada je točno informacija potrebna. Ovaj stil je uobičajen na mjestima kao što su navigacijski sustavi i oprema koja se stalno ažurira kao što je radar.