Opereta je lagana opera u kojoj se ne pjevaju sve riječi – tj. postoji govorni dijalog – i koja može uključivati i ples. Operete su obično kraće od opera i često su komične. Oblik je evoluirao u Parizu, a njegovo podrijetlo veže se uz djela Jacquesa Offenbacha 1850-ih. Neko je vrijeme bio među najpopularnijim oblicima glazbene zabave.
Budući da uključuje govorni dijalog, snažan libreto je bitan. Glavni libretist Offenbachovih opereta bio je Ludovic Halévy, koji je bio jedan od libretista za Carmen Georgesa Bizeta. Halévy i Hecto – Jonathan Crémieux napisao je libreto za Orphée aux enfers — na engleskom, Orpheus in the Underworld — najpoznatiju Offenbachovu operetu, osobito slavni kankan. Izvorno proizveden 1858. godine, revidiran je i ponovno objavljen 1874. godine.
U Austriji je za razvoj operete važno djelo Johanna Straussa mlađeg. Njegova treća opereta, Die Fledermaus, Šišmiš na engleskom — koja je imala libreto temeljen na djelu Halévyja i Henrija Meilhaca — pokazala se dugotrajnim uspjehom nakon otvaranja iste godine kad i Offenbachov revidirani Orfej; 1874. Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron na engleskom, s libretom Ignaza Schnitzera, također je imao trajnu popularnost od svoje prve produkcije 1885. godine.
Osim Halévyja, drugi istaknuti libretist operete bio je Englez Sir William Schwenck Gilbert. Radeći sa svojim zemljakom Sir Arthurom Seymourom Sullivanom u paru koji je proslavio poznate Gilberta i Sullivana diljem svijeta, stvorili su četrnaest opereta, od kojih je jedanaest prvi put izvedeno 1870-ih i 1880-ih godina, a još uvijek se često proizvode u dvadeset i prvom stoljeću.
Početkom dvadesetog stoljeća, Die Lustige Witwe, Vesela udovica na engleskom, koju je skladao Franz Lehár s libretom koji se temeljio na djelu Mielhaca, bio je skladateljev prvi veliki uspjeh, kao i komercijalno uspješan pothvat. Premijerno je prikazan 1905. godine.
Razlike između operete i mjuzikla nisu opće prihvaćene. Opereta je više povezana s Europom, dok je mjuzikl usko vezan za Sjedinjene Države. Smatra se da je mjuzikl izdanak zabave zvane glazbena komedija, a ne opereta. Obojica koriste elemente pjevanih i izgovorenih riječi, kao i plesa, kako bi zabavili publiku.