Opijumski mak, koji proizvodi opijum i neke droge poput morfija i kodeina, inspiracija je za naziv opioid. Riječ je o skupini lijekova, podijeljenih u klase, ovisno o proizvodnji, koji su najpoznatiji po svojim sposobnostima ublažavanja boli. Stupanj do kojeg su učinkoviti može ovisiti o vrsti lijeka i individualnom odgovoru, koji može varirati. Poznato je da većina opioida izaziva ovisnost i zahtijeva liječnički recept ili se dobivaju ilegalno. Njihova zarazna priroda u medicinskom okruženju samo znači da se koriste s oprezom, a ako je potrebno, odvikavanje bi se najbolje moglo postići smanjivanjem, ako je ovisnost utvrđena.
Način na koji je opioid klasificiran ovisi o tome kako je napravljen. Izravni derivati morfija nazivaju se prirodnim. Oni lijekovi koji sadrže neki sintetski element su ili polu- ili potpuno sintetički. Druga skupina koja se naziva endogeni opioidi su polimeri koji se stvaraju u tijelu. Neki od najčešće korištenih opioida uključuju morfin i kodein (prirodni), hidrokodon, oksikodon i heroin (polusintetski) te fentanil, metadon i tramadol (potpuno sintetski). Drugi se mogu propisati ovisno o pojedinom pacijentu.
Opioidi imaju dva djelovanja koja mogu pomoći u smanjenju boli. Unutar mozga mogu ga donekle odvratiti od razmišljanja o boli. Najjače dostupne droge mogu uzrokovati da se ljudi osjećaju distancirano, da imaju blage halucinacije ili da izazovu “napoj”. Druga stvar koju opioid radi je vezanje na opioidne receptore. Ti bi receptori normalno slali signale mozgu upozoravajući ga na bol, ali s ovim vezanjem ne mogu učinkovito komunicirati. Zanimljivo je da opioid također može inhibirati kašljanje i objašnjava zašto se ovi lijekovi ponekad koriste za vrlo jak kašalj; kodeinski sirup protiv kašlja je jedna dobro poznata formulacija.
Vrlo je jasno da ti lijekovi imaju veliku moć stvaranja ovisnosti. Neke droge to mogu gotovo proizvesti unutar nekoliko upotreba, kao što je heroin. Snažna visoka razina može potaknuti daljnju upotrebu, što rezultira ozbiljnom ovisnošću o ilegalnoj drogi. Drugi opioidi u početku neće izazvati ovisnost, ali će se pojaviti nakon duže upotrebe. Znakovi ovisnosti uključuju potrebu za više lijeka nego što je propisano, odlazak na nepoštene načine za nabavu lijeka i osjećaj izuzetne tjeskobe kako se vrijeme uzimanja doze približava. O ovim znakovima treba iskreno razgovarati s liječnikom kako bi proces odvikavanja mogao započeti rano.
Mnogi ljudi ne razvijaju ovisnost, pogotovo ako kratkotrajno koriste opioid. Lijekovi imaju neke zajedničke nuspojave. Mnogi od njih mogu uzrokovati mučninu ili povraćanje, osobito ako se ne uzimaju s hranom. Oni također mogu uzrokovati zatvor i možda nisu najbolji lijekovi protiv bolova u želucu. Osjećati se pomalo pričljivim, pospanim, vrtoglavim ili osjetiti promijenjenu percepciju nije neuobičajeno. Ljudi bi trebali izbjegavati vožnju dok uzimaju opioide.
Primjena opioidnih lijekova odvija se na mnogo načina. Mogu se uzimati oralno u obliku tekućine ili tableta. Drugi se ubrizgavaju ili daju intravenozno. Neki opioidni flasteri za kožu koriste se za osobe s kroničnom boli i za kontrolu doziranja.