Oportunitetni trošak ima veze s onim što tvrtku košta da proizvede robu ili usluge u smislu onoga što bi se moglo zaraditi korištenjem istih resursa za proizvodnju različitih dobara ili usluga. U suštini, oportunitetni trošak se odnosi na usporedbu jedne proizvodne opcije s drugom proizvodnom opcijom. To uključuje određivanje vrijednosti dobivene od jednog odlaska s proizvodnjom jedne opcije u odnosu na ono što bi se moglo zaraditi odabirom druge opcije, koristeći iste sirovine.
Oportunitetni troškovi mogu se razumjeti razmišljanjem u smislu različitih proizvoda koji se mogu izraditi od istih osnovnih materijala. Na primjer, kukuruz je uobičajena prehrambena roba. Kukuruz se može prerađivati i prodavati u limenkama ili pripremati nešto drugačijim postupkom i prodavati u smrznutim pakiranjima. Alternativno, kukuruz se može samljeti u brašno i pakirati u zatvorene vrećice. Prodavač bi želio istražiti relativne prednosti proizvodnje svake vrste proizvoda od iste robe i usporediti troškove s odabirom jedne linije proizvodnje ili mogućnosti u odnosu na druge dvije.
U izračunu pravog oportunitetnog troška važno je sagledati nekoliko aspekata ekonomije. Prvo, tu su proizvodni troškovi uključeni u svaku proizvodnu opciju. Drugo, tu je pitanje troškova skladištenja dok gotova roba čeka prodaju. Posljednje, tu je nedostatak sirovina i utjecaj dostupnosti na konačnu i stvarnu cijenu materijala. Dok se primjenjuju i drugi čimbenici, svaki će ekonomist uključiti ova tri čimbenika u procjenu izgubljenog outputa odabirom jedne vrste proizvodnje u odnosu na drugu.
Oportunitetni trošak može se primijeniti na mnoge različite situacije. Uključeni materijali mogu uključivati zemlju, radnu snagu, obrtni kapital ili bilo koju vrstu prehrambene robe, uključujući govedinu ili ribu. Općenito, ideja koja stoji iza izračuna oportunitetnog troška je dati smjernice za najučinkovitiju upotrebu materijala tako da se iz pothvata vrati najveći iznos dobiti.