Oportunizam općenito opisuje iskorištavanje neke prilike bez ikakve brige o tome kako bi to moglo utjecati na druge, osobito kada postoji veliki rizik od negativnih posljedica. Obično kada ljudi govore o oportunizmu, misle na to u vrlo negativnom smislu. Mogu se pojaviti pozitivni prikazi oportunizma i često su pitanje perspektive i konteksta.
Kada se ljudi ponašaju na oportunistički način, od njih se često traži da u svom ponašanju ignoriraju bilo kakvu vrstu časti ili načela. Društva imaju tendenciju stvarati pravila ponašanja, ali pravila mogu otežati postizanje stvari. Zapravo, neka pravila su zapravo stvorena tako da se svi moraju nositi s istim poteškoćama, što stvara fer igralište. Ponekad, ako se netko kreće izvan tih pravila, može dobiti ogromnu prednost u odnosu na druge koji ih slijede, a to je izvrstan primjer oportunizma.
Neki ljudi imaju tendenciju da zlorabe riječ oportunizam povezujući je s bilo kojom vrstom prilike – samo zato što ljudi iskorištavaju priliku, to ne znači nužno da čine nešto otvoreno sebično, a to nije kontekst u kojem je oportunizam bio općenito namijenjen za korištenje. Na primjer, kada se osoba javi i prijavi za odličan posao, ona iskorištava priliku, ali to ne postaje oportunizam osim ako sam čin nema očiti potencijal da negativno utječe na drugu osobu . Primjer oportunizma koji bi mogao biti u suprotnosti s prethodnim primjerom bio bi kada bi osoba širila negativne informacije o drugoj osobi kako bi ukrala njezin posao. Čak i ako su negativne informacije istinite, njihovo širenje obično bi se smatralo oportunističkim, osobito ako su informacije dobivene u privatnom kontekstu.
Politika je jedno od glavnih područja gdje se pojavljuje koncept oportunizma. U mnogim slučajevima, političari se suočavaju sa situacijama u kojima mogu iskoristiti neku vrstu prilike da povrijede svoje političke protivnike i povećaju svoju moć. Ponekad su to legitimne prednosti, a ponekad mogu biti etički upitne. U nekim kontekstima od političara se zapravo očekuje da budu oportunisti, osobito od njihovih najvatrenijih pristaša, a može ih se čak i kritizirati da ne žele iskoristiti priliku da povrijede svoje protivnike. Političari koji izbjegavaju biti oportunisti mogu biti u značajnom nepovoljnom položaju u odnosu na one koji se prepuštaju, a neki tvrde da je previše oprezan u ovom području zapravo neetički jer usporava napredak na važnim političkim agendama.