Živo opterećenje je opterećenje na konstrukciji koje se mijenja kao rezultat promjenjivih okolnosti. Ljudi unutar poslovne zgrade primjer su takvog opterećenja; dolaze i odlaze iz zgrade i kreću se u njoj tijekom dana. Namještaj je još jedan primjer, kao i nakupine snijega na krovovima i drugi pritisci iz okoliša. Zgrade se moraju projektirati imajući na umu potencijalna živa opterećenja, jer neuspjeh u prihvaćanju uvjeta pomicanja može dovesti do kvara konstrukcije.
U mnogim regijama, građevinski kodeks uključuje specifične definicije i odredbe pod živim opterećenjem. Projektanti moraju razmišljati o nominalnoj popunjenosti zgrade, uključujući posebne okolnosti korištenja koje bi mogle promijeniti zahtjeve opterećenja. Na primjer, vjerojatnije je da će tvornice imati tešku opremu koja bi mogla povećati opterećenje. Isto tako, rehabilitacijski centar s kapacitetom od 70 osoba mogao bi sadržavati određeni broj osoba u električnim invalidskim kolicima, ukupne težine veće od one prosječne skupine pojedinaca.
To je u suprotnosti s mrtvim opterećenjem, koje je fiksno. Težina same zgrade je dio mrtvog opterećenja, kao i učvršćenja koja su funkcionalno fiksirana na mjestu. Ugrađeni ormarići i pultovi, na primjer, teoretski bi se mogli ukloniti, ali će vjerojatno ostati na mjestu dulje vrijeme. Ova opterećenja se ponašaju statičnije i lakše ih je projektirati, budući da inženjer može izračunati fiksno naprezanje koje vrše i to uzeti u obzir u projektnim planovima.
Živa opterećenja se kreću okolo, što može predstavljati neke probleme. Oni mogu promijeniti obrasce naprezanja u strukturi i ponekad mogu opteretiti neka područja više od drugih. Klasičan primjer može se vidjeti u snijegu koji se skuplja na krovovima zgrada. U području gdje snijeg nije čest, a inženjeri ne uzimaju u obzir rizike, može doći do urušavanja stropa u nenormalnom zimskom vremenu, jer krov nije pripremljen za živo opterećenje. Kretanja tereta unutar konstrukcije putem stepenica i dizala mogu stvoriti probleme pomicanjem raspodjele težine.
Tolerancije za inženjering moraju biti vrlo visoke, iz sigurnosnih razloga. Kada inženjeri uzmu u obzir potencijalno živo opterećenje zgrade, moraju projektirati za opterećenja koja su veća od toga, kako bi bili sigurni. To osigurava da iznenadno kretanje dijela opreme neće probiti pod, ili da teško opterećeno dizalo ne destabilizira zgradu dok uranja niz okno.