U najopćenitijem smislu tog pojma, optička gustoća mjeri koliko svjetlosti predmet apsorbira i koliko svjetlosti prolazi kroz objekt. U svijetu znanosti i inženjerstva optička se gustoća koristi za određivanje vrsta materijala koji čine predmet. Inženjeri i znanstvenici mogu koristiti optičku gustoću kako bi saznali više informacija o svojstvima predmeta, kao što su komponente i svojstva ulja, ili u području medicine kako bi ispitali bakterije i proteine koji se nalaze u stanici.
Znanstvenici koji rade na medicinskim eksperimentima mogu koristiti optičku gustoću za proučavanje stanica. Stanica je suspendirana i kroz nju prolazi snop svjetlosti. Na temelju toga koliko svjetlosti prolazi, znanstvenik može odrediti određene organizme poput bakterija koje rastu unutar stanice. Visoke populacije bakterija mijenjaju optičku gustoću objekta i sprječavaju prolazak svjetlosti kroz njega. Stanice s manje bakterija mogu dopustiti da više svjetlosti prođe.
Da bi se vidjeli rezultati ovih ispitivanja, koristi se spektrofotometar. Ovaj uređaj mjeri koliko se svjetlosti reflektira od objekta ili prođe kroz objekt u smislu valnih duljina. Nakon što se stanica ili drugi ispitni materijal stavi unutar spektrofotometra, on propušta određeni snop svjetlosti na uzorak i očitanje izražava rezultate. Znanstvenik tada može odrediti određena svojstva dotične stanice, kao što je količina bakterija koje žive u njoj.
Ono što spektrofotometar očitava nije samo apsorpcija svjetlosti, već i raspršenje svjetlosti. Kada razmatramo optičku gustoću, važno je zapamtiti da se svjetlost također može raspršiti kada udari u predmet. Što je više bakterija prisutno u uzorku, to će se više svjetlosti raspršiti kada spektrofotometar pokuša proći snop kroz njega. Jednostavna svojstva poput ovoga omogućuju znanstvenicima proučavanje materijala i utvrđivanje više o tome od čega su napravljeni.
Matematičke formule koriste se za izračunavanje optičke gustoće, također poznate kao apsorbancija. Matematička formula dijeli intenzitet svjetlosti prije prolaska kroz uzorak s intenzitetom nakon prolaska kroz uzorak. Zatim umeće ovaj rezultat kao eksponent logaritma s bazom 10. Nakon izračunavanja logaritma s ovim brojem uključenim, odgovor je optička gustoća svjetlosti na određenoj valnoj duljini.