Optički prigušivač smanjuje snagu optičkog signala koji prolazi kroz njega do optičkog kabela ili otvorenog zraka. Intenzitet signala opisuje se u decibelima na određenoj udaljenosti koju signal prijeđe. Mijenja se jačina ili amplituda signala, a ne ukupni valni oblik ili frekvencija, tako da optički signal ostaje neiskrivljen za korištenje u željenoj primjeni. Optički prigušivači se često koriste u optičkim komunikacijskim sustavima, u kojima prigušenje, također nazvano gubitkom prijenosa, pomaže pri prijenosu digitalnih signala na velike udaljenosti. Najčešći tipovi optičkih atenuatora uključuju fiksne i kontinuirano promjenjive prigušivače.
Često instaliran tamo gdje se signali prenose, optički prigušivač može primijeniti princip gubitka jaza tako da se intenzitet signala spušta na optimalnu razinu na zadanoj udaljenosti. Prigušivači postavljeni na drugom mjestu duž optičkog vlakna neće dovoljno smanjiti snagu signala, ali neki uređaji koriste komponente koje apsorbiraju ili reflektiraju signal za kompenzaciju. Konektor za optičko vlakno često je priključen na optički prigušivač koji obično ima adapter sa ženskom konfiguracijom. Sam prigušivač obično ima cilindrični ili čak kutijasti oblik koji određuje vrstu opreme u koju se može ugraditi.
Fiksni optički prigušivač, koji se ponekad nalazi u elektroničkom krugu, ne reflektira svjetlosne signale kako bi smanjio njihov intenzitet. Obično se koristi tamo gdje prijenos podataka mora biti vrlo točan. Funkcija uređaja određena je količinom snage koju može podnijeti uz važne varijable kao što su performanse u odnosu na temperaturu i frekvencijski raspon. Većina optičkih prigušivača koristi otpornike, ali varijabilni optički prigušivač koristi metalne poluvodičke tranzistore s efektom polja ili druge krute komponente. Intenzitet prigušenja je podesiv tako da se signali u komunikacijskom sustavu s optičkim vlaknima mogu mijenjati kako bi se prilagodili promjenjivim razinama snage, štiteći sustav od oštećenja.
Varijabilni optički prigušivač može se montirati na tiskanu ploču ili koristiti u testnim uređajima kao što je optički mjerač snage. Mnogi prigušivači su ugrađeni u liniji s kabelom od optičkih vlakana kako bi se u skladu s tim prilagodio odašiljani signal. Prodaju ih mnogi trgovci i proizvođači putem interneta tako da se njihove karakteristike mogu procijeniti čitanjem specifikacija proizvoda. Aspekti koje treba uzeti u obzir uključuju prosječnu i vršnu snagu koju uređaj može podnijeti, koliko prigušenja pruža, kao i njegove ukupne dimenzije i vrstu okruženja u kojem može raditi.