Uređaj koji se koristi u optičkim komunikacijskim sustavima, optički cirkulator je izgrađen za prijenos svjetlosti s jednog optičkog vlakna na drugo. Kretanje se događa u istom smjeru u kojem svjetlost putuje, od prve do druge luke ili od druge do treće luke. Većina ovih uređaja ima tri priključka, a dolazne svjetlosne zrake ne mogu se vratiti na druge portove, što znači da uređaj nije recipročan. Ovi optički uređaji koriste se za prijenos svjetlosti s jednosmjerne na dvosmjernu komunikacijsku vezu s vlaknima, a također i u instrumentima za optičko ispitivanje kao što su optički reflektometri vremenske domene.
Optički cirkulator sličan je optičkom izolatoru po tome što se koristi za pomicanje svjetlosti prema naprijed, iako izolator također radi kako bi spriječio da svjetlosni snop promijeni smjer. Obično postoji određeni gubitak svjetlosne energije u izolatoru, ali cirkulator usmjerava svu svjetlost na izlazni priključak i u sljedeće optičko vlakno. Optičke cirkulacijske pumpe obično imaju tri priključka, ali mnoge aplikacije zahtijevaju samo dva, tako da se mogu izraditi tako da blokiraju svako svjetlo koje udari u treći priključak.
Svjetlosne zrake u ovim uređajima mogu se preusmjeriti korištenjem komponenti kao što je Faradayev rotator. Prostorni polarizator dijeli svjetlost na horizontalne i vertikalne zrake. Svjetlost također prolazi kroz poluvalnu ploču i sve komponente u cirkulatoru prolaze snop prema izlaznom priključku. Razdvojene svjetlosne zrake u optičkom cirkulatoru se rekombiniraju prije nego dođu do izlaznog otvora pomoću polarizirajuće kocke razdjelnika snopa i reflektorske prizme, koje uvjetuju nastavak svjetlosti kroz sljedeće vlakno.
Kada se optički cirkulator koristi u komunikacijskom sustavu, inženjeri ne moraju koristiti niz odašiljača, prijemnika i pojačala koji bi inače bili potrebni. To je skuplja komponenta, ali je potrebno manje dijelova, a optička infrastruktura je također jednostavnija i pouzdanija. Po potrebi se u isti uređaj mogu ugraditi cirkulator, odašiljač i prijemnik.
Sustav optičkih vlakana također je učinkovitiji jer optička cirkulacija smanjuje gubitak svjetlosti. Zraka ide u jednom smjeru s efektivnim odvajanjem signala koji ulaze i izlaze. Sustavi s izolatorima i razdjelnicima zraka obično troše dio svjetlosne energije. Optički cirkulator je, međutim, učinkovito sredstvo za prijenos svjetlosnog signala i čini dizajn komunikacijskih sustava ekonomičnijim.