Optički izolator omogućuje snop svjetlosti da putuje u jednom smjeru, dok sprječava da se reflektira natrag u suprotnom smjeru. Uređaj uključuje ulazni polarizator kao i faradayev rotator, kristalni komad koji može rotirati ravninu polarizacije svjetlosnog snopa kada se magnetsko polje primijeni izvan rotatora. Izlazni polarizator reflektira polariziranu svjetlost pod kutom od 45 stupnjeva prije nego što napusti izolator. Ulazni polarizator, koji prolazi snop u izolator, dopušta svjetlosti da prođe pod istim kutom pod kojim ulazi prije nego što se promijeni Faradayevim efektom. Takva je postavka uobičajena za lasere i optičke komunikacijske sustave.
Smjer rotacije ravnine polarizacije kontrolira se time kako faradayev rotator utječe na svjetlosnu zraku. Promjena stanja svjetla može se precizno kontrolirati magnetom. U optičkom komunikacijskom sustavu električni se signali prvo pretvaraju u svjetlo prije nego što uđu u optički izolator, a zatim se prenose u jednom smjeru. U suprotnom bi dio svjetlosti reflektiran natrag promijenio frekvenciju lasera, što bi ga možda učinilo neučinkovitim ili bi signale u komunikacijskom sustavu onemogućio za prenošenje informacija. Podaci u optičkoj mreži bili bi oštećeni i potpuno nečitljivi nakon što ih prijemnici ponovno obrađuju u električne signale.
Optički izolator se koristi zajedno s drugim komponentama kao što su optička pojačala, optički kombinatori i optički depolarizatori kako bi se u potpunosti iskoristila svjetlost u komunikacijskom ili mjernom sustavu. Tijekom prolaska kroz izlazni polarizator, a zatim kroz magnetsko polje, od kojih svako rotira ravninu polarizacije za 45 stupnjeva, svjetlost se reflektira za ukupno 90 stupnjeva. Optička dioda je još jedan pojam koji se daje za uređaj koji može usmjeravati svjetlost na ovaj način. Učinak sprječava da se svjetlosna zraka reflektira natrag kroz vlakno nakon što laserska zraka, koja se koristi kao izvor svjetlosti, prođe kroz leću za spajanje u optičku žicu.
Osim upotrebe s laserima i optičkim komunikacijskim sustavima, optički izolator se ponekad koristi u krugu u svrhu električne izolacije. Pruža zaštitu od pretjerano visokih napona. Razine buke su također smanjene, čineći mjerenja točnijima i optimizirajući kvalitetu podataka. Optički izolator je obično vrlo malen i može se montirati, izravno na put svjetlosti, na pločicu ili na poluvodički laserski uređaj.