Optički pogon je dio opreme koji koristi laser za čitanje ili pisanje informacija na disk. Iako je ova vrsta opreme često povezana s računalima, može stajati samostalno kao uređaj. Na primjer, uređaji za digitalne svestrane diskove (DVD), Blu-ray disk (BD) i Compact Disc (CD) uređaji smatraju se optičkim pogonima iako možda nisu u računalnom sustavu. Mnoge videoigre također koriste ovu vrstu uređaja za čitanje diska igre. Unatoč tome koju vrstu diska čitaju ili pišu, sve ove aplikacije imaju isti osnovni rad.
Optički put omogućuje funkcioniranje optičkog pogona. Optički put se sastoji od tri komponente: lasera, leće i fotodiode. Laser zapisuje i čita podatke. Leća vodi laser preko površine diska. Na kraju, fotodioda detektira svjetlost koja se odbija od površine diska. Pogon također koristi dva servomehanizma, ili servo – jedan za održavanje odgovarajuće udaljenosti između diska i lasera, a drugi kako bi se osiguralo da se laser kreće u kontinuiranom spiralnom putu.
Laseri različitih valnih duljina koriste se za čitanje različitih vrsta medija. CD player koristi laser valne duljine od 780 nm. Ovo je u rasponu infracrvenog svjetla. DVD playeri koriste valne duljine u rasponu od 650 nm. Zbog toga ćete vidjeti crveno svjetlo kada plejer radi. Blu-Ray® uređaji koriste mnogo nižu valnu duljinu—450 nm. To ga stavlja u ljubičasti raspon i objašnjava plavkasto svjetlo.
Diskovi koje optički pogon čita i piše razlikuju se. Mediji samo za čitanje (ROM), kao što su CD-ROM ili DVD-ROM, nemojte zapisivati medije, samo ih čitajte. Ovo su tipovi diskova na kojima je zapisan softver. Proizvođač će stvoriti disk tako što će na ravnu površinu diska ugraditi rupice, zvane utore. Zatim, kada korisnik umetne disk u optički pogon, na disk svijetli laser za čitanje. Svjetlost se reflektira i detektira fotodiodom koja zatim prevodi podatke u oblik koji računalo ili igrač mogu razumjeti i prikazati.
Optički pogon također može snimati medije. Ova vrsta snimanja mora se obaviti na određenim diskovima za snimanje (R) kao što su CD-R, DVD-R i BD-R. Prilikom pisanja, laser za snimanje topi organske boje na površini diska i unosi žljebove u površinu. Kao i kod ROM-ova, laser za čitanje, koji je na mnogo nižoj valnoj duljini od lasera za snimanje, svijetli na disk i reflektira svjetlost. Odraz tada detektira fotodioda i informacije se prikazuju.
Mediji koji se mogu ponovno upisivati mogu se uvijek iznova upisivati na diskove koji se mogu ponovno upisivati (RW ili RE, u slučaju Blu-Ray®) diskova, kao što su CD-RW, DVD-RW i BD-RE. Površina ovih diskova izrađena je od posebne kristalne legure koja omogućuje ispisivanje podataka na njihovu površinu iznova i iznova. Pojedinačni podaci se ugrađuju na disk na utore koji različito reflektiraju laser. Fotodioda tada može razlikovati različite refleksije i prikazati točne informacije.